影片的背景是1997年的可可西裡，當時藏羚羊正遭受偷獵者的瘋狂屠殺。從北京來的記者對守護藏羚羊的巡山隊進行跟隨採訪，他見證了這片土地的純淨美麗與危機四伏，見證了生命的高貴與卑賤，見證了人性的光明與黑暗。一批自願守護藏羚羊的藏人，執著地追查殺害藏羚羊的盜獵者。他們把瀕臨滅絕的藏羚羊當作自己的孩子，用生命去呵護。
影片中的可可西裡，是一望無際的沙漠，在那裡有不易被人發現的流沙，和突如其來的風雪。影片對可可西裡無人區惡劣的環境刻畫十分到位，生命在大自然面前顯得那麼渺小。當剝羊皮的犯人偷偷逃跑後，巡山隊員們馬上集合追上去，結果因為跑得太快而缺氧，一個犯人和一個巡山隊員瞬間倒地，口吐鮮血。倒地的犯人死了，倒地的巡山隊員被隊友劉棟開車緊急送往簡陋的醫院。
日泰的手下劉棟，本可以和自己的愛人長相廝守，但他選擇堅持信仰。劉棟把隊友送到醫院後，自己從女朋友那裡借了錢，準備好各項物資，然後開車出發尋找等待幫助的隊友，給他們運送急需物資。結果途中，劉棟因撿拾掉到地上的物品，陷入吃人不吐骨頭的流沙，死亡無聲地降臨到這個充滿正義的年輕人身上。劉棟在一番掙扎後，平靜地等待死亡。同時，隊長日泰繼續帶領其他隊員，追尋盜獵者，等找到壞人的時候，卻只剩下了日泰和記者兩人，其餘隊員都因惡劣的環境而死了。
除了可可西裡那吃人的環境，影片還重點詮釋了一批守護藏羚羊的巡山隊員身上光輝的形象，勇敢而執著。
巡山隊員們每次出發時，都只是和家人進行簡單的擁抱。每次離別似乎都是永別，因為在茫茫的沙漠，生命是如此脆弱。巡山隊是由當地藏族人民為保護藏羚羊自發組成，他們有的曾經是士兵，y有的曾經是司機，還有的曾經是學生。巡山隊員們沒有經費來源，沒有事業編制，所需物資也都是自行籌措。但為了守護日益減少的藏羚羊，巡山隊員們不畏環境的艱苦與盜獵者的殘忍狡詐，信念使他們放棄了家庭的溫暖與生活的舒適。
隊長日泰是他們中的典型代表，他早已不顧生死，勢必將盜獵者追查到底，雖然最後死在了盜獵者的槍下。我依然記得影片中日泰說的那句話：「見過磕長頭的人麼，他們的手和臉髒得很，可他們的心特別的乾淨」，是的，這些拿生命去守護藏羚羊的巡山隊員，他們的內心也是最純淨的。
尤其是最後，日泰的隊員們都因惡劣的環境而死，只有日泰和記者活著翻過雪山，追到了盜獵者。此時日泰面對的是一批手裡拿著槍的盜獵者，面對的是盜獵者頭目給予的巨額金錢誘惑，日泰卻毅然決然，平靜地對盜獵者說道：「放下槍，跟我走」。日泰這種勇氣和執著令人尤為敬佩。
這部影片是一場深入靈魂的拍攝。縱使可可西裡無人區環境異常惡劣，藏羚羊的守護者們仍然堅持著最初的信仰，直至生命的最後一刻。或許正如該片的導演陸川所說:「可可西裡,是天堂,是地獄,還是見證生命與信仰的聖地！」