在澳大利亞東南部的康蘭角（Cape Conran），有人在那發現了一隻躺在沙灘上的新澳海狗（Arctocephalus forsteri）。走近一看，才發現它已經死了，瘦骨嶙峋的，而且它的臉上扎了根大魚刺……
圖片來源：文獻1
這裡簡單介紹一下新澳海狗：它是海獅科的一員，主要分布在亞南極島上，比如澳大利亞、紐西蘭南島、奧克蘭等。外形上，和真海獅相比，新澳海狗的毛明顯短了不少。
新澳海狗
圖源：wikipedia
DELWP（環境、土地、水資源規劃部）、維多利亞博物館和蒙納士大學的一組科學家，決定調查海狗的死亡真相。他們給海狗做了屍檢，對海狗的頭部進行了CT掃描。
結果是驚人的：魚刺不僅刺穿了海狗的臉頰，還刺穿了鼻子和下巴。
在進一步的檢查中，科學家發現傷口不是兩三處，而是10處刺傷，有些可能是魚刺被拔出之後造成的二次創傷。傷口遍布臉部和喉嚨，有一些看起來已經潰爛。
計算機模擬出了魚刺的位置。紅色物體是魚刺，總共被6根魚刺刺傷。下面標記的是每處刺傷的魚骨。
圖源：文獻1
這些傷口使海狗無法進食，最終導致海狗被餓死。
誰是殺死海狗的真兇？
為了對抗捕食者，許多魚類已經進化出了複雜的防禦系統。就比如，可以給捕食者造成痛苦的毒刺。
在前面的那幅CT圖中，你應該注意到刺傷海狗的刺不止一種，如果你仔細觀察的話，會發現是2種不同的魚的魚刺。
一種是神出鬼沒的鋤吻銀鮫，它是鯊魚的遠房親戚，嘴巴像鋤頭一樣。這是一種長相奇特的魚，有人覺得魚頭前面多出來的那一部分像象鼻子，所以又叫它elephant fish。
圖源：Wikipedia
圖源：Australian Museum
造成刺傷的，正是鋤吻銀鮫的背鰭上的魚刺（見CT圖中的魚刺1、2）。
圖源：文獻1
另一個則是少斑扁魟（hong），這是一種帶有帶毒尾棘的魚，可以像蠍子一樣自由擺動。
圖源：reef life survey
圖源：fish of Australia
它的尾棘就像蜜蜂的螫針，可以對潛在的捕食者造成致傷甚至致命的威脅。有人就被它刺死過，大名鼎鼎的Discovery探索節目主持人史蒂夫.厄文，在節目錄製下水過程中就被一條扁魟刺中胸部，最後死亡（見CT圖中魚刺3、4、5、6）。
少斑扁魟標本
圖源：文獻1
大部分人中招通常是在淺海涉水時，不小心踩到它才受傷的，尾棘刺進人的足或腿部釋放毒液。根據默沙東診療指南，被扁魟刺傷後，常見的症狀有暈厥、乏力、噁心和焦慮。少見的症狀有嘔吐、腹瀉、出汗、全身痙攣、呼吸困難和死亡 。
刺中海狗臉部，長滿了倒勾的扁魟尾刺
圖源：文獻1
這兩種魚有一個共同點，都是軟骨魚。所謂的軟骨魚，顧名思義，它們的骨架是由軟骨構成。不要被軟骨兩個字欺騙了，它們的骨頭並不都是軟趴趴的，其實脊椎還是部分骨化的，這也就意味著身體的一部分還是挺硬的，不然怎麼會刺死一隻海狗呢？
海狗平常都吃些啥？
沒事就會吃這麼危險的魚嗎？
想要知道一種動物的食物列表，一般有兩種辦法：一是直接觀察它在飯點的時候找了什麼吃的；二是找它的糞便，看它的糞便裡有什麼動物的DNA。
而科學家對新澳海狗的研究方法正是第二種，這種方法明顯更簡單方便些，畢竟不用天天追著海狗下海上陸，觀察到的還不一定全面。只要從沙灘上弄些糞便，帶回實驗室裡做分析就能知道結果，這不簡單了許多。
通過對海狗的糞便進行DNA分析，科學家發現新澳海狗主要以鋤吻銀鮫為食，也就是前面刺死海狗的那種魚。雖然扁魟和其他鰩魚並不多，但起碼也是日常飲食的一部分。
那麼問題來了：為啥這麼多海狗平常吃這些危險的魚都沒事，這隻死在海灘上的海狗就倒黴了呢？
要弄清楚這點，我們得先清楚海狗平常是如何處理這些魚刺的。
對於海狗來說，平常吃些小魚小蝦的，都可以快速地一口一個吃掉，但遇到稍微大一點的魚，就不能一口悶了，而是先得分成好幾塊來吃。面對鋤吻銀鮫和扁魟這類大傢伙的時候，海狗會用嘴咬住一端，然後猛烈地搖晃獵物，來達到分成小塊的目的。
海狗在撕開鋤吻銀鮫的時候，會避開背後的利刺
圖源：Vincent Antony
海狗在撕開鋤吻銀鮫的時候，會避開背後的利刺
圖源：Vincent Antony
一般來說，海狗都會以正確的姿勢殺死並吃掉一條魚。儘管如此，這種操作還是有風險的，風險的因素可能來源於獵物的掙扎，可能是技術不到位，也有可能純粹是運氣不好。吃魚的方式一旦出現問題，輕則受傷，重則就是那頭躺在沙灘上的死海狗了。
通過對死亡海狗的傷口調查，科學家推測可能是這隻海狗在試圖撕開獵物的時候，不小心被鋤吻銀鮫扇了一巴掌，然後刺穿了臉頰。
不只是人類，
在面對魚刺的時候，動物也很苦惱
其實不止是海狗，其他動物在吃魚的時候，也會面臨被魚刺給傷著的風險，哪怕是大魚吃小魚的時候……
2017年的一項研究中，科學家發現一條及達尖犁頭鰩（Rhynchobatus djiddensis）的嘴裡插了一根很明顯的魚刺。
圖中圈出來的地方是一根魚刺（忍不住吐槽，鰩魚的臉總有些滑稽）
圖源：文獻4
進一步的CT掃描發現，它的嘴裡遠不止一根刺，那些細小的刺扎滿了整個嘴，細數下來，共有62根魚刺，並且大部分都是來自扁魟的。雖然鰩魚沒有因為魚刺而死，但看著都覺得很疼。扁魟可真危險……
紅色的是刺
圖源：文獻4
看來魚刺不止困擾了人類，還困擾了其他動物，而且一不小心還有被魚刺弄死的風險。但如果把魚和風險擺在動物面前，動物還是會毫不猶豫地選擇食物，畢竟吃魚可能會受傷，甚至會死，但不吃魚真的會死。
1.^Hocking, D. P., et al. "Inferring diet, feeding behaviour and causes of mortality from prey-induced injuries in a New Zealand fur seal." Diseases of Aquatic Organisms 139 (2020): 81-86.2.^https://www.msdmanuals.com/zh/home/injuries-and-poisoning/bites-and-stings/stingray-stings3.^Emami-Khoyi, A., Hartley, D.A., Paterson, A.M. et al. Identifying prey items from New Zealand fur seal (Arctocephalus forsteri) faeces using massive parallel sequencing. Conservation Genet Resour 8, 343–352 (2016). https://doi.org/10.1007/s12686-016-0560-94.^Dean MN, Bizzarro JJ, Clark B, Underwood CJ, Johanson Z. Large batoid fishes frequently consume stingrays despite skeletal damage. R Soc Open Sci. 2017;4(9):170674. Published 2017 Sep 6. doi:10.1098/rsos.170674本文來源於」中國科普博覽「公眾號（kepubolan），轉載請註明公眾號出處轉載授權、合作、投稿事宜，聯繫webmaster@kepu.net.cn中國科普博覽是中科院科普雲平臺，由中科院計算機網絡信息中心主辦，依託中科院高端科學資源，致力於傳播前沿科學知識，提供趣味科教服務。