1962年6月22日，周星馳出生在香港九龍的窮人區。父親是浙江寧波人，母親是廣東寶安縣人。他的名字是母親起的，出自《滕王閣序》的「雄州霧列，俊採星馳」。7歲的時候，他的父母離婚。童年和少年時期的周星馳，除了語文其它成績都不太好。
中學畢業後，他選擇了當演員，並在1981年出演了自己的首部電視劇《IQ成熟時》。但之後周星馳並沒有獲得太多的機會。1982年，周星馳報考了第11期無線電視藝員訓練班進修。在那屆訓練班，他的同學有梁朝偉、歐陽震華、吳鎮宇等一批後來名震香港影視圈的優秀演員。
畢業後的周星馳仍然靠跑龍套為生，機會很少。但十分努力的周星馳一直在尋找自己的機會，哪怕是當配角。功夫不負有心人，1989年，他憑藉出演《霹靂先鋒》提名第8屆香港電影金像獎最佳男配角，並奪得了第25屆JM獎最佳男配角。他的電影主角之路也豁然開朗。
1991年的周星馳憑藉《賭聖》在香港地區的票房斬獲4132萬港元，獲得香港年度票房排行榜冠軍，還打破了香港地區票房紀錄。因此，他首次以男主角身份提名第10屆香港電影金像獎最佳男主角。不過，那一年他毫無懸念地敗給了《阿飛正傳》的張國榮。《賭聖》的評價不高，但卻真正讓他找到了影響後來的無釐頭之路。
1993年，香港和大陸合拍《唐伯虎點秋香》。當時的鞏俐剛拿下第49屆威尼斯國際電影節最佳女演員，國內外榮譽一身，是國際級影后。以周星馳的級別，能有機會和鞏俐搭戲已經是高抬，想要在拍攝中讓鞏俐自毀形象追求搞笑效果並不現實。這部影片上映後，香港電影票房慘敗。但幾年之後，這部電影卻在大陸取得了不錯的反響。片中還留下了「小強」這個經典名字。
1996年，周星馳第5次提名香港電影金像獎最佳男主角，入圍作品正是他在大陸影響最為深遠，讓無數粉絲自認欠下電影票的《大話西遊之大聖娶親》。周星馳在電影中將人物角色的悲喜拿捏得恰到好處，感人至深。不過，那年他敗給了《女人四十》的喬宏。 周星馳同樣輸得不冤，許鞍華導演的《女人四十》還入圍了第45屆柏林電影節金熊獎最佳影片。這部現實主義題材電影反映了整個時代，以及那個時代中中產階級女性的困擾與思考。
1999年的《喜劇之王》是廣大影迷們津津樂道的一部電影。周星馳將一個小演員龍套為了上位而做出的不懈努力與執著堅持展現得淋漓盡致，令人動容。他和張栢芝的對手戲鏡頭也成為了經典。不過，這部戲在當時並沒有產生太多影響，也沒有入圍任何重要獎項。
周星馳還行不行成為大家的一個疑問。《大話西遊之大聖娶親》後，周星馳已經6年無緣各大獎項提名。周星馳除了默默耕耘，沒有其它反駁之法。 但功夫不負有心人，2002年，周星馳憑藉《少林足球》在第21屆香港電影金像獎頒獎典禮上包攬最佳電影獎、最佳導演獎、最佳男主角獎三項大獎，在出道20年後終於為自己正名，登頂喜劇之王。
2016年，廣大周星馳粉絲終於得到了一個可以還周星馳電影票的機會。那年，周星馳已經不再做演員，而是以導演身份推出了《美人魚》。 沒想到，那部電影票房大爆，卻口碑大崩。周星馳老矣，尚能飯否的疑問被真正提出。周星馳式無釐頭喜劇是否過時也成為輿論焦點。
《美人魚》後，周星馳又陸續監製、編劇過多部影片，但進一步加重了周星馳雄風不再的言論。 2019年春節，周星馳一反常態親身與張栢芝下場炒作新電影《新喜劇之王》。這部豆瓣評分5.7的作品在票房上再次滑鐵盧。 2004年周星馳主演的最後一部電影《功夫》之後，他已經太久沒有拿出過合格的作品。 從《喜劇之王》到《新喜劇之王》，周星馳的喜劇之王路真的結束了嗎？ 周星馳執導的《美人魚2》或許將會給我們一個答案。