1966年，一灘血事件為起因，上人萌生成立慈善組織，為貧苦世人服務之志。
因緣巧合，花蓮海星中學三位修女來向上人傳教，他們談彼此的教主、教旨、教義。修女臨離去前說：「今天終於了解佛陀的慈悲是普及蠢動含靈一切的生命，確實很偉大。不過，雖然天主的博愛只是為全人類，但是我們在社會上建教堂、蓋醫院、辦養老院，那麼佛教對社會可有什麼具體貢獻？」
上人心情頓時沉重起來，佛教徒經常為善不欲人知，但大都各做各的，只以隱名氏的名義默默行善。可惜這分份豐厚的愛心，零散缺乏組織；上人於是決定將這股力量組織起來，先從救人做起。
1966年5月14日，「佛教克難慈濟功德會」正式成立。
重要記事年表
1937年 證嚴上人，出生於臺中縣清水鎮，俗姓王，四歲過繼叔嬸為女。
1943年 中日戰爭。躲空襲見無助鄉民祈求觀音保佑，深烙菩薩慈悲印象。
1947年 二二八事件。路上看到有人因口音不對而挨打。疑惑人間為何有恨？
1952年 養母病重住院，發願終身茹素為母消災，折己壽為母添壽，連三日夢見在小廟內接受白衣大士賜藥。後，母病漸瘥，不必開刀即康復出院。
1960年 6月，因養父猝逝，哀思難復，開始接觸佛法，追尋生命的意義。經多日的深思以為固然「提得起菜籃」的女人是幸福，但是天下興亡匹夫有責；又思及鄉民每遭苦難求告無門時，總是祈求觀音媽、媽祖婆保佑，可見女人不該劃地自限，應發揮良能「提起天下的菜籃」造福蒼生，才是不枉此生。
1961年 9月，帶著一套破舊的《法華經》與修道法師兩人相偕出走求道，落腳臺東鹿野王母廟。
11月，移居知本清覺寺，養母及生父尋來，正式辭親求道。
12月，掛單花蓮東淨寺，而後轉往臺東佛教蓮社短暫弘法，應邀拜訪信眾王太太家，首次接觸日文版《法華大講座》（亦即「法華三部」），借閱期間將其中《無量義經》譯抄成中文。
1962年 隨因緣再度來到花蓮，自行落髮，私淑許聰敏老居士為師，法名「修參」，並在秀林鄉普明寺後方五十公尺處建一小木屋棲身，閉門潛修法華經，因沒錢買花果供佛，故每月抄好一部《法華經》就燃臂供佛，回向眾生，日子大約都在農曆24日。
1963年 2月赴臺北求受三壇大戒，因緣皈依印順導師慈座，獲賜法名「證嚴」，字「慧璋」，承師訓：「為佛教，為眾生」。
5月返花閉門潛修。10月移錫慈善寺，講演《地藏經》近八個月，許多聞法信眾請求皈依。
1964年 5月到基隆海會寺結夏安居三個月。
9月解夏之後，適逢母親生日，依約回豐原探母。中秋節過後返花，率大弟子德慈師回普明寺掛單，幾位弟子相繼來附結伴修行，開始「一日不作，一日不食」的生活；白天勞作，晚上教授弟子四書與佛典。
1966年 2月，上人原來打算離開花蓮移居嘉義妙雲蘭若，卻受到三十位信眾聯署挽留。又因探病時目睹原住民難產婦人的一灘血，以及三位修女來訪的因緣，促使上人發願以「集合五百人就是一尊千手千眼觀世音」的精神，建立一個菩薩網，隨處聞聲救苦。
4月，在普明寺正式成立「佛教克難慈濟功德會」，六位常住眾每人每天多做一雙嬰兒鞋、三十位信女每人日存下五毛買菜錢，每月集資一千多元，開始從事濟貧救苦的工作。
1969年2月 在普明寺第一次辦理冬令濟貧發放。由於歲末嚴冬苦寒，有位信眾購置數條毛毯，送來普明寺擬供養常住；上人念及貧困孤老者無依無靠，倍覺悽冷寂寞，遂將之移作濟貧，又添購數十條毛毯，決定辦理冬令救濟。並於發放當日備辦素宴，提早與照顧戶享用團圓飯，共度新春佳節。
1973年9月 上人因見花東地區普遍貧窮，民眾生病經常捨不得花錢就醫，往往小感冒就延誤成大病，遂在花蓮醫院數字醫護人員支持下，成立「貧民施醫義診所」，每周兩次義診施藥，並定期巡迴花東地區舉辦義診。直到1986年慈院啟業為止，十五年之間，服務貧病超過十四萬人次。
1973年10月 「娜拉」颱風對玉裡以南到臺東、大武一帶造成慘重災情。上人評估賑災款需要六十萬元，但當時慈濟僅有十幾萬元基金，於是發動全體會員到街頭巷尾去勸募。從實地勘災到募款、籌集物資、造冊發放，皆本諸「尊重生命」的理念出發，為後來慈濟從事國內外賑災建立了可以依循的模式。
1975年間，委員才僅五、六十人，然需要長期關懷的照顧戶已多達兩百七十七戶，上人於訪貧時發現照顧戶的居住衛生普遍不佳，亟待清理。花蓮師專明道社五十多位同學響應上人號召，利用假期，為行動不便、或孤苦無依的老人打掃房屋，清潔環境，成為日後慈濟人從事「居家關懷」的重要特色。
1979年 上人於全省聯誼會正式發起籌建一座有六百床規模的綜合醫院。當時僅有委員一百多位，會員還不足一萬人，從八千萬元預算追加到八億元，不僅委員覺得不可思議，外界也不免視如痴人說夢。為了籌募龐大的建院基金，上人必須每月奔波北上，借用委員家裡輪流召開茶會，一為會員開示解惑，同時宣揚慈濟建院理念，讓會員歡喜布施。
1982年 上人發起建院後，感於培養良好醫事人才的重要，而於1982年開始，委託慧炬雜誌社代辦「慈濟醫學清寒獎助學金」，每名兩萬五千元。1986年慈濟道侶文化服務中心成立，即轉由文化服務中心舉辦，同時增加佛學、藝術獎學金項目。
1986年 集合十方善心籌建的「慈濟綜合醫院」落成啟業。本著尊重生命的理念，除了病患住院免收保證金，貧困患者協助尋求社會援助之外，更不計成本致力提升醫療設備與技術，一改花東地區醫療荒漠的宿命。
1989年 以培育慈懷柔腸、視病如親的白衣大士為目標的「慈濟護理專科學校」正式創校開學。這是全國唯一由私人創辦，但提供公費就讀的護理專科學校，並於1996年獲教育部同意，單獨招收原住民免費生（完全免費就學，並提供生活費），使照顧原住民的願望終於落實。此外，參與此次活動的「保全組」男眾居士組成聯誼會，並於翌年七月正名為「慈誠隊」。
《證嚴法師靜思語》出版問世，廣受大眾喜愛，另有英、日文翻譯本及簡體中文版流通。
1990年 上人於臺中新民商工演講，提倡全民環保，與會民眾聽到精彩開示處，不禁報以熱烈掌聲，上人於是鼓勵聽眾：「用鼓掌的雙手做環保」。事後一位楊順苓小姐即開始資源回收，並將資源變賣所得善款以「慈濟人」的名義捐出。此為慈濟志業環保腳印的開端。
1991年 募款援助波斯灣戰火孤兒、孟加拉國風災水患災民，踏出慈濟國際賑災的腳印。
中國大陸華中華東水患嚴重，上人全面發起災後援助工作，並提出「直接、重點、尊重」以及「不言商、不談政治、不刻意傳教」等理念，成為慈濟國際賑災的原則。
1993年 上人秉承佛教「頭目髓腦悉施人」的精神，經過九個多月的評估與求證，確認捐髓可以「救人一命，無捐己身」，於是發起骨髓捐贈。9月，在衛生署及各大醫院共同推舉下，慈濟成立「骨髓捐贈資料庫」。
1994年 「慈濟醫學院」創校開學。上人期許這些未來的大醫王「功能與良能平行，知識與智能並重」。除了醫學專業課程之外，亦開設花道、茶道、禪修、書法、藝術欣賞等人文通識課程，以及鼓勵學生多參與社會服務。同時，在校方對「大體老師」人性化、尊重生命的處理過程，以及上人「生命只有使用權，沒有所有權」的呼籲下，大步開啟國人捐贈遺體的風氣。
1996年 「賀伯」颱風造成全臺三十年來最大的水患，慈濟人秉持「跑在最前，做到最後」的精神，在災後半個月共動員上萬人次投入救災工作。上人除呼籲「救山救海」外，並推動「小區志工」理念，將慈濟人依居住地重新編組，以落實「敦親睦鄰，守望相助」的目標。
1999年 3月，玉裡慈濟醫院啟業，降低南花蓮地區「南病北送」的求醫風險，並落實小區醫療照護，保障偏遠地區鄉親的生命與健康。
臺灣發生九二一集集大地震，臺中、南投兩縣災情慘重，慈濟人將「跑在最前，做到最後」的精神發揮到極致，在災變發生後兩天內投入兩萬餘名志工救災，發出緊急慰問金一億六千萬元。接著第二階段安頓與關懷工作加緊展開，在政府提供的十七個地點興建組合屋一千六百三十六戶。第三階段復健與重建工作，投入希望工程，協助災區五十多所中小學校舍重建。總賑災款預估八十億元。所謂「菩薩從地湧出」，慈濟人全力復健災區的大心與大願，感動各地民眾積極參與小區服務，成為日後慈濟小區志工與環保資源回收的一股大力量。
2000年 3月，關山慈濟醫院啟業，在容易車禍肇事的臺九線公路，以及缺乏醫療資源的臺東地區，落實以病人為中心的急性醫療及小區醫療照顧。
8月，大林慈濟醫院落成啟業。發展重點：成為雲嘉南醫學中心、發展以病人為中心的老人醫學、深入小區落實預防保健，成為健康促進醫院。
慈濟大學附屬慈濟中學暨慈濟實驗小學創校招生，正式邁向自幼兒園到研究所一貫連續教育的「教育完全化」新裡程。
2001年 美國紐約九一一攻擊事件震驚全世界，上人急起呼籲「驚世的災難，要有警世的覺悟」，發起全球「愛灑人間植福田— 一人一善遠離災難」募心運動，透過街頭倡導、發送祝福卡，希望凝聚祥和的善念，減少天災人禍。10月13日，第一場燭光祈福晚會在關渡園區舉行，邀請天主教、基督教、回教、佛教等宗教及企業代表，共同祈求世界有愛與和平。晚會透過大愛電視臺現場實況轉播，全球會眾同步祈願祝福。
2002年 慈濟骨髓捐贈中心擴展為「慈濟骨髓幹細胞中心」正式揭牌成立、慈濟臍帶血庫成立。花蓮慈濟醫院完成第一例成人周邊血幹細胞移植。
2003年 全球爆發嚴重急性呼吸道症候群(SARS)疫情，慈濟人全力投入支持防疫工作。上人急起呼籲全民要有戒慎恐懼之心，謙卑以對；同時發起「愛灑人間──同心共濟弭災疫」運動，由慈濟志工走入小區輔導全民自愛愛人，落實衛生防疫，並鼓勵民眾齋戒、祈願、行善，期以善業共聚的力量消弭天災、人禍與疾疫。
2004年 11月，上人鑑於現今社會病態叢生，如年輕人染髮、穿鼻洞、舌洞為時尚，乃至衣著不整等，卻被視為潮流，也稱「文化」等諸現象，為此將「文化志業」更名為「人文志業」，勉勵慈濟人樹立當代的「人品典範」，讓真善美的事跡「文史流芳」。
2005年 5月，臺北慈濟醫院啟業，是臺灣第一座具備防震效能的醫院，以醫學中心級之服務與規模，結合慈濟人文，致力朝向小區化、人文化、信息化、國際化目標發展。
6月，印順導師圓寂，享壽一百零一歲。上人感於師徒二人「因深緣遠，忽焉在即」，慈濟四十年來的成就，起因於當年師訓一句：「為佛教，為眾生」，遂教勉慈濟人回歸原點，重新起步。
8月，上人為提升慈濟志工於大型急難救助之應變能力，並有效發揮救助共識，特指示本會慈善志業發展處及宗教處巡迴全臺舉辦七場「大型急難救助研習會」；此後列入每年志工精進研習之必須課程。
2006年 上人呼籲慈濟人回歸四十年前「竹筒歲月」的精神，推展「日行一善」運動，並祈願人人「善念時時生，慧命日日增」。
5月，慈濟基金會舉辦四十周年慶，聯合國顧問朱兆吉博士專程與會，代表聯合國秘書長安南，宣讀慈濟四十周年慶致證嚴法師之祝賀函。
12月，慈濟基金會舉辦「傳承靜思法脈，弘揚慈濟宗門」同仁精進研習營。上人期勉同仁，傳承靜思道場克勤、克儉、克己、克難的精神，走入人群付出大愛，啟發人人心底的善念，從付出之中覺悟佛法的真理。
2007年 臺中慈濟醫院落成啟業，以發展預防醫學為重點，強化小區互動，推展小區醫學，並加強老年醫學及慢性疾病的照顧。
全球溫室效應危機、環境災難頻傳，上人呼籲「以人心淨水為生病的地球退燒」，積極推動「克己復禮」運動，提倡簡約，從生活中減少碳足跡。
慈濟人愛灑小區，以「靜思好話一條街」活動，到各店家張貼靜思語海報推廣慈濟人文。上人勉眾學習放下身段，效法託缽化緣的精神，廣結善緣，淨化人心。
5月第二個星期日，「母親節、國定佛誕日、全球慈濟日」三節合一，為讓更多人認識這個殊勝的節日，有報答佛恩、父母恩、眾生恩的深義，同時能共同耕耘「敬田、恩田、悲田」三大福田，慈濟於臺北蔣介石紀念館舉行盛大浴佛典禮，約二萬人到場參與及觀禮。此外，全球慈濟人分別在二十四個國家、二百四十二個點舉辦浴佛典禮，共近二十五萬人參與。
2008年 為減低碳足跡，新春全球慈濟人首次透過網絡視訊聯機拜年，並開始推展小區道場視訊聯機參與志工早會，每天與花蓮本會同步親聆上人開示，同步得知最新的志業訊息。
中國國務院臺灣事務辦公室公布，臺灣慈濟慈善事業基金會獲準在中國成立基金會。慈濟是首家由非大陸居民擔任法定代表人的基金會。
緬甸納吉斯風災、四川省汶川大地震，災情慘重震驚國際。上人發起「慈濟川緬膚苦難，大愛善行聚福緣」賑災暨募心募款活動，慈濟全球分支會所自此開始每日定時祈禱祝福，成為一項常態活動，並推廣齋戒環保救地球運動，期以淨化人心、祥和社會，減少世間的苦難。
鑑於糧食危機及金融海嘯衝擊全球，上人提出「清平致富」，重視心靈的富足，回歸平淡生活，勤儉務實，遠離奢華。並推動小區慈善普查，關懷經濟突發困境或子女就學困難的家庭，陪伴民眾走過經濟低谷。
2009年 《靜思語》自1989年出版至今屆滿二十年，影響深廣，這部集結證嚴法師法語書籍，將宗教信念與家庭、倫理結合，使人們重拾對傳統價值的信念，並重建人與人之間的橋梁，影響人心朝向正面，發行超過三百四十五萬冊，並有典藏版、兒童版、漫畫版等多元出版品。目前除中文外，已翻譯成英語、德語、日語、法語、西班牙語、印度尼西亞語、泰語、越南語、韓語等十國語言，也出版中文簡體版，營銷全球。
本文轉摘於2009-07-15 「證嚴上人與慈濟世界」
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