馬大腳，即馬秀英，是明太祖朱元璋原配夫人，明朝的開國皇后，她堅決不裹腳，所以她的腳與「三寸金蓮」相比要大很多，被世人稱之為「馬大腳」。
眾人都知道馬皇后心繫天下，愛民如子，多次勸諫朱元璋施仁政，使得朱元璋少殺了很多人；他堅守婦道，在後宮帶頭勤儉，不奢侈，不霸道，是個賢惠寬厚仁慈的皇后。但鮮有人知道她微服上街買肉的逸聞趣事。
有一天，馬皇后決定微服去嘉興體察民情，了解民意。她帶了兩個如花似玉的貼身侍女——一個生活侍女，一個保鏢侍女，乘船從南京去到嘉興。
朱元璋擔心馬皇后的安全，派八百裡快馬通知沿途官府暗中保護。擅長投機鑽營的嘉興縣令何邊柳（外號何鏟子）接到通知後，那簡直是欣喜若狂——以為升官的機遇到了，必須得好好表現一下自己的政績。
怎麼過表現法？當然是要馬皇后親眼所見、親耳所聞嘉興縣在自己的治理下是如何的富庶、富饒、富足，嘉興的黎明百姓是何等的幸福、和諧、安定。
其實，嘉興自古為繁華富庶之地，素有「魚米之鄉、絲綢之府的美譽，理所當然應是一個經濟繁榮的百強縣。可是在平庸無能的何邊柳治下，嘉興卻是個經濟落後的貧窮縣，沒有幾樣拿得出手的政績。怎麼辦？只能刻意布置，做表面文章，想盡法子製造出一個物阜民豐、虛假繁榮的嘉興來。
何鏟子的第一道做假工序是河道清場，把原本停靠在河道兩岸大大小小的漁船，都趕走去那些灣灣角角的地方。把河道水面漂浮的死屍——死豬死馬死人全面清理掉，把碼頭上汙物染物雜物全面清理掉。想讓馬皇后的坐船一進入嘉興，就看到嘉興是個治理得井井有條、環境優美的好地方。
何鏟子猜測既然馬皇后是來體察民情，肯定要到民間的街頭巷尾去走走看看，當然最好的去處就是最直接涉及民生的菜市場。所以何鏟子第二道做假工序是街道揚新清場，把凡是馬皇后可能去的街巷都重新舊貌變新顏，該拆除的拆除，該刷新的刷新，該遮掩的遮掩，該關閉的關閉。
何鏟子得知馬皇后體察民情喜歡到市民家去實地訪貧問苦，但又無法確定她會去哪家。於是何鏟子把馬皇后最可能去的那條菜市街兩邊的住戶，每家都發些銀子，要他們關門閉戶。當然也隔三差五的安排幾家是敞開大門的，只不過屋內是重新擺設了，被子是八成新的，鍋碗瓢盆是亮晃晃的六成新，鍋裡是煮熟的白米飯，還有幾片臘肉，窗明几淨，貓兒懶洋洋的睡覺，狗兒搖著尾巴討人喜歡。如果馬皇后進去問寒問暖，該說什麼不該說什麼，都以交待妥當。
萬事俱備——能造假的都造了，能虛象的都虛象了，只等馬皇后這股東風的到來。可是千等萬等，馬皇后的皇家船坊一直沒有到來。
何鏟子沒有想到的是馬皇后是來體察民情的，當然不會坐皇家船坊招搖而來，而是坐了普通民船，身邊除了兩個漂亮的侍女，沒有前呼後擁的多餘人，又是穿良家婦女的衣著，誰也想不到是大明王朝的馬皇后駕到。其實，馬皇后已經到了嘉興，還上了岸，正朝著嘉興的鬧市區走去。
何鏟子不見馬皇后，急得像熱鍋上的螞蟻，一怕馬皇后在自己的地盤出了安全上的問題，那是要掉腦袋的；二怕馬皇后私下去逛街走訪民情，萬一那些「刁民」亂說——不說才怪，那不是壞了好事，斷了自己升官之道？
就在何鏟子急得團團轉時，馬皇后扮成村婦帶著兩個美女大搖頭大擺的走進了菜市街，整條街上熱鬧非凡，賣什麼的都有，而且整條街都非常整潔，小攤小販擺放有序，逛街的人川流不息，而穿著光豔。一個個擺攤做買賣的小商販也是穿著得體，攤鋪上擺著各種各樣的小商品。尤其那些賣肉的攤位，肉質新鮮，瘦肉紅潤，脂肪潔白，散發著肉香。而且是明碼標價，根據部位不同，有的十文一斤，有的二十文一斤，最多也是三十文一斤。馬皇后心想嘉興真是個富庶之地，當然這也與嘉興縣令的治理能力分不開，猜想這個縣令是個為百姓著想的好官。
嘉興縣令是誰呢？馬皇后不知道，當然小小縣令何邊柳也不認得馬皇后是什麼模樣。
有線人報告何鏟子說馬皇后可能到了菜市街口了，何鏟子馬上命令手下的馬仔們趕快去依弄虛作假的計劃行事，馬仔們分頭行動上街一聲吆喝，大攤小販們心知肚明的正襟危坐，裝出幸福快樂的樣子，尤其是那肉攤馬上把六十文一斤肉的價籤換成三十文一斤，四十文一斤換成二十文一斤，二十文一斤換成十文一斤。馬皇后一邊走一邊看，心想我們大明國真是富足的天下，百姓過上幸福的生活了。但馬皇后又覺得奇怪，這些來來往往的市民們怎麼都不買東西呢，一個個攤販賣主耷拉著腦袋，對過往行人不理不睬。
馬皇后走近一個肉鋪，問道：這肉不錯，生意怎麼樣？
鋪主說：平時挺好，今天一斤沒賣。
馬皇后問：為什麼一斤沒賣？
鋪主說：說是馬皇后要來，何鏟子下令不讓顧客進。
馬皇后說：街上這麼多人，不是顧客是什麼？
鋪主說：大多數都是何鏟子僱人扮的。
馬皇后不知道何鏟子是什麼人，沒有留意鋪主說的話，便說：那我買2斤肉，為你開個張。
鋪主生硬的說：這肉不賣。
馬皇后說：開店做生意，有肉不賣，為什麼？
鋪主說：要買可以，價錢要翻一番。
馬皇后說：這就是怪事了，你這肉價錢為什麼要翻一番啊？
鋪主說：你問何鏟子。
又是何鏟子。馬皇后問：何鏟子是誰呀？
鋪主說：何鏟子，你都不知道？你們是外地來的吧？何鏟子，縣令呀，嘉興的父母官。
馬皇后說：哦，明白了。何鏟子跟賣肉有什麼關啊，你這肉要不要賣嘛？
鋪主說：要買可以，按原價，二十文一斤，要多少有多少。
馬皇后說：你標的是十文一斤，為什麼要賣二十文一斤，做生意的，要以誠信為本，你這不是明目張胆的騙人吶。
鋪主說：我才不想騙人，是上頭，是上頭。
馬皇后說：什麼上頭呀？
鋪主說：上頭，就是何鏟子。你真買呀，要多少？
馬皇后說：你有多少？
鋪主說：要多少有多少，我鋪子上百十來斤，後院還有二十多頭活豬呢。
馬皇后說：我全要了。
鋪主說：二十文一斤。
馬皇后說：十文一斤。
鋪主操起肉刀離開鋪位走到馬皇后面前跪下說：大姐，你殺了我吧，求求你殺了我吧，這小本生意不容易。要是十文一斤，不如殺了我。
何鏟子馬仔發現有三個女人到肉鋪想真的買肉，怕漏馬腳，馬上報告了何鏟子。就在馬皇后與鋪主理論、眾人圍觀時，何鏟子坐起驕子來了，有人喊何鏟子來了，有人喊何大人來了。
何鏟子的一個馬仔對何鏟子說：「老爺，前面有人鬧事。」
何鏟子下了驕，大搖大擺的朝馬皇后走去，指著馬皇后說：「這是哪來的潑婦，敢在我嘉興城滋擾生事。」
馬皇后說：你就是何鏟子吧，我買肉怎麼就滋擾生事了？
此時，何鏟子還不知道站在他面前的這個婦人就是馬皇后，就下令把馬皇后關進大牢。
馬皇后明白了何鏟子弄虛作假，就順勢說：好吧，我就去你何鏟子的大牢看看。