大刀王五原名王正誼，字子斌，清道光河間府故城縣人。在滄州拜名師李鳳崗學藝，學成後在鏢局押鏢，仗劍天涯。鏢局又稱鏢行，專門為人保護財產或人身安全的機構。
清光緒元年（1875年），王正誼來到北京，後在崇文開順源鏢局，幾年發展躋身於京城八大鏢局之列。凡鏢旗上有「王五」二字，無人敢犯，「任俠之流皆奉為祭酒，於是有大刀王五之稱，大刀者，非以刀名，人以此尊之耳。」譚嗣同跟著王五學單刀和七星劍，王、譚相交密切，成為摯友。
光緒二十四年（1898年），光緒任用維新人士推行新令。譚嗣同徵招入京，任四品銜軍機章京，參與維新變法。王正誼說：「維新變法是富國強民之路，也是王五所願，能與復生同道同志，乃王五之福分。」譚嗣同的衣食住行由他操持，並選派精壯武師護衛。
變法失敗後，光緒被幽禁。康、梁勸譚嗣同到日本避難，譚認為「不有行者無以圖將來，不有死者無以酬聖主」，結果被捕。譚嗣同在獄中題詩於壁上，詩中有「我自橫刀向天笑，去留肝膽兩崑崙」之句。王正誼招集壯士密謀救譚，不料清政府提前將譚嗣同等6人殺害。王正誼冒著生命危險趕到刑場伏屍大哭，將譚嗣同靈柩運到湖南，安葬於他的故鄉南鄉牛石嶺下。
清光緒二十六年（1900年），義和團打著扶清滅洋的旗號進入北京。王正誼組織200餘名壯士攻下西什庫法國教堂，又配合義和團攻打使館區東交民巷，殺洋兵10餘人。
慈禧倉皇西逃，派奕匡、李鴻章向敵乞和。大刀王五挺身而出，奮力抗敵。王五寡不敵眾，慘遭槍殺，年56歲。侵略軍將其頭顱懸於宣武門城樓之上。津門大俠霍元甲月夜進北京盜出王五人頭，使王五爺屍首兩全。
彈指一瞬，大刀王五已逝110年，但那一樁樁令人盪氣迴腸的往事似乎不曾遠去。