元祐八年（1093年）十月份，蘇東坡到達定州任上。
九十年前，遼兵從這裡南下，逼迫宋真宗籤訂《澶淵之盟》，以每年30萬歲幣買得邊境的安寧。從此之後，朝廷上下苟安，軍備日漸鬆弛。
到蘇東坡出守定州時，他發現，定州已是「邊政頹壞，不堪開眼」，到了不可收拾的地步，這令蘇東坡想起了他景仰的前輩範仲淹的一句話：「昔之戰者，今已老矣，今之少者，不知戰事。人不知戰，國不慮危。」在範仲淹的時代，宋朝朝廷的國防建設已經有著非常可怕的疏忽，到了蘇東坡的時代，更是等而下之了。
宋代的兵種主要分四種：一是禁軍，這是皇帝親自掌管的衛兵，數量最多，輪流衛戍四方邊境，是朝廷的主要兵力；二是廂軍，為各州的鎮兵，但是缺乏軍事訓練；三是鄉兵，是保衛家鄉的地方武裝；四是藩兵，各種少數民族部落的武裝。
蘇東坡到定州考察之後，發現作為主要戰鬥力量的禁軍，不但已經疲沓得不能再用，而且為了避免刺激契丹，甚至不敢公開訓練，成了地方的累贅。
蘇東坡就給朝廷寫了奏摺，大意就是：這些邊防禁軍實在沒法用了！有些人嬌氣懶惰，膽小如鼠，讓他們出個小差，值個小班，就嚇得要死，哭著喊著與老婆孩子永別；讓他們穿上盔甲，拿著兵器走上幾裡路，就累得氣喘籲籲，大汗淋漓。我要是對他們嚴加訓練，他們扯著嗓子一喊，那邊遼人聽見還以為我們要打他們，又怕生事……
禁軍沒法用，那守邊的重任，還得仰仗邊境上的居民。蘇東坡到任後，就特別注意扶植當地的民兵力量。因為當地的鄉民，自幼與契丹人為鄰，熟悉對方的各種情況，為了保衛自家的骨肉和祖墳，他們曾組織「弓箭社」，日夜巡邏打聽消息。因此，地方政府官員都依賴他們，契丹人也很害怕他們。
蘇東坡的計劃是：恢復「弓箭社」，整編一支3萬多人的民兵武裝，在物質上給以優待，使其配合官軍防務。這樣一來，可以增強軍事力量。
只可惜，蘇東坡的這些計劃報上朝廷，朝廷此時正新舊交替，亂鬨鬨一團，沒人顧得上理他。整編民兵武裝，得朝廷說了算。朝廷不管事，蘇東坡只能在他的職責範圍內，儘量整頓當地現有的軍隊。
蘇東坡著手整頓的，是定州的軍風軍紀.