公元前74年，元平元年，劉弗陵駕崩。劉弗陵去世時21歲，應該有個兒子。然而，由於皇后年僅15歲，還未到生育年齡，霍光不允許他縱容其他宮妾（皇后是霍光的孫女，霍光希望她擁有與皇帝的專有權，以便生下皇帝的兒子，鞏固自己的地位）。所以，按兵不動的劉弗陵甚至沒有兒子，就離開了這個世界。
如果皇帝沒有兒子，他只能在國王中再立一個兒子，這很煩人。但誰是最好的？武帝劉徹有六個兒子。除了小兒子劉弗陵成為皇帝外，大兒子劉據死於巫蠱之禍。三子燕王劉旦因謀逆事敗自殺。齊次子齊王劉閎、五子昌邑王劉髆早已去世。最後，只有四子廣陵國王劉胥。大臣想讓劉胥為皇帝。但霍光不同意。
劉胥有兩個讓霍光頭疼的地方：一是劉旭大而有力，他可以不用手與野獸搏鬥，但同時又不羈，喜歡崇尚享樂和休閒。這傢伙太兇太粗暴，霍光怕攔不住他；二是劉胥和劉旦生來就是同一個母親，兩人關係很好。劉旦當時被霍光殺害。現在如果他成為皇帝，霍還能有辦法活下去嗎？
最終，朝廷大臣們選擇了漢代著名昌邑王劉髆的兒子劉賀。劉賀得到霍光的支持，也被霍光拉了下來。據霍光公告的證據顯示，劉賀不尊重禮節，玩樂過度，喪禮時鑼鼓響亮。劉賀一點也不感激霍光。劉賀沒有注意到老大臣們。這樣的皇帝遲早會回到「老家」，所以霍光決定拋棄劉賀。
劉賀貪得無厭。劉賀在位期間上，他敢於搶劫人民的婦女，有很多樂趣，取笑百姓和沉迷美色。劉賀把昌邑的200多名僕人帶到了長安。劉賀把他們提拔到更高的層次，把他們分到不同的地方，填滿了內院，還想搶班奪權，霍光該怎麼辦？只是廢黜劉賀。這不僅是因為霍光的地位高，更是因為後來的將軍趙充國的支持。
這就是趙充國，比起諸多武將來，他不但會打仗，而且懂政治、通官場、會站隊，又赤誠無私，無可指摘，所以無論政壇上多少大風大浪，他都可以屹立不倒。劉鶴做皇帝27天，做了1127件壞事，平均每天40件。即使他不吃不睡，他也必須每小時做兩件壞事。真是個爛人!!也有人說，霍光揭發劉賀的惡行，把劉賀趕走，滿臉的淚水和嘆息。
雖然劉賀在政治上很沮喪，但他的生活仍然很奢侈。畢竟，他當了20多年的國王，積累了巨額財富。在2011年南昌海昏侯墓出土的古墓中，考古學家發掘出10億元的漢代黃金，現藏於江西省博物館展出。這是漢代歷史上最矮皇帝的一生。除了錢，劉賀一無所有，他的名聲幾乎成了虛弱君主的代名詞。
從2011年南昌海渾侯墓出土的大量樂器、竹簡、木簡、孔雀屏風來看，劉賀應該是一個有著高雅品味和一定文化修養的貴族。《漢書》中的荒誕無術的人物應該是史書「編造」的人物，以確立未來帝王即位的合法性。其實，劉賀最大的錯誤就是陷入了殘酷的權力鬥爭，不知道自己在做什麼，這就是自我毀滅。
對於一個沒有皇室基礎的藩王來說，維護皇帝只有兩種方式。要麼服從霍光的人事安排，設立大臣保護自己的既得利益，這樣就沒有理由像後來的宣帝劉詢那樣，把自己趕下臺。或者他們應該獎勵老大臣霍光，用他們的官吏和貴族，以換取一些權力，讓自己的人插進去，關鍵部門會在時機成熟時帶走霍光，就像皇帝劉恆一樣。
然而，劉賀並沒有走這兩條好路，但他每天都是無知的。最後，劉賀被罷免了。通過對考古的發現來看，2011年南昌海渾侯墓出土的文物來看，劉賀根本沒有可能每天做40件壞事，這只是為了證明後代皇帝即位的合法性而「杜撰」的。