唐僧三個徒弟，孫悟空是猴精，豬八戒是豬精，那沙和尚是什麼動物變的？書中說沙和尚是個「流沙精」，卻隻字不提「流沙精」到底是何物種。
對這個疑問，我們的鄰國日本卻有一個公認的答案。日本的孩子在電視裡看到《西遊記》裡的沙和尚出場時，總會親切的說：「哦，那個叫沙悟淨的河童。」河童是什麼鬼？
河童是日本家喻戶曉的一個兩棲生物，日本古代傳說中，河童喜歡住在靠近河邊的洞穴中，它們頭部中央有個凹陷部位，呈碟狀，長有鳥的喙、青蛙的四肢、猴子的身體及烏龜的殼。
他們喜歡惡作劇，也擅長從水中偷襲牲畜和人類，把內臟吃光，是種危險的妖怪。
日本古籍裡的河童繪像
但是，河童和沙和尚有什麼關係？《西遊記》在明治時期第一次傳入日本時，一根筋的日本學者認為首先要搞清楚裡面的人物設定。
嗯，唐僧是人類，孫悟空是猿（日本對猴子的稱呼），豬八戒是豬（日本人稱家豬為豕，野豬為豬），這三個都沒問題，唯獨沙和尚有點困惑。
日本河童的傳說
沙和尚，是個什麼妖怪？《西遊記》中，沙和尚第一次從流沙河裡攢出來偷襲唐僧那一段寫道：
「只聽得那浪湧如山，波翻若嶺，河當中滑辣的鑽出一個妖精，十分兇醜——一頭紅焰發蓬鬆，兩隻圓睛亮似燈。不黑不青藍靛臉，如雷如鼓老龍聲。身披一領鵝黃氅，腰束雙攢露白藤。項下骷髏懸九個，手持寶杖甚崢嶸。」
古籍裡的沙僧像
日本人仔細研究後認為，沙和尚頂門光滑如碟，頭髮蓬鬆，相貌醜陋，又從河裡蹦出來，不是河童還能是什麼？日本學者還考證道，沙和尚的兵器——半月形的降妖寶杖，其實是脫胎於日本的一種農具。
日本的沙和尚手辦
還有個有力的旁證。日本傳說中，河童最怕猴子。比如熊本縣有個傳說，河童當年頻繁騷擾人類，熊本藩主加藤清正從山裡找來很多猴子，成功把河童驅趕到了一條偏僻的河裡。而《西遊記》裡，沙和尚碰到孫猴子就心驚膽戰不敢出水，完全符合河童的特徵。
於是，日本人但凡改編《西遊記》，從故事、圖畫到影視片，沙和尚的形象統統被設定成腦頂光滑碟子、兩鬢蓬鬆的河童。
日本歷代《西遊記》版本裡的沙和尚
但是，日本人從沒考慮過，河童是純日本產的妖怪，唐僧取經是一路往西，怎麼會反道東遊在日本找個河童徒弟呢？
《大唐西域記》裡寫，當年玄裝法師為了心中信仰偷渡到天竺，途逕到一片大約有八百裡範圍的沙漠時，不小心把水囊打翻了，水漏得一點不剩，在玄奘法師奄奄一息之際，玄裝模模糊糊地看到一個身材高大、滿臉鬍子的人叫醒他，對他說：趕快起來，前面就有水。
玄奘見狀，艱難地爬起來，翻到馬背上，老馬把他帶到前面不遠的一個地方，那裡果然有一處水塘，他也因此得救了。玄裝脫險後，向當地人談起這段經歷時，當地人告訴他，那其實是深沙神，專門保護意志堅定的取經者，而那些心不誠，動機不純的取經人往往被他吃掉。
正是這段刻骨銘心的經歷，被玄裝法師的弟子寫進了《大唐三藏法師傳》，後來在改編《西遊記》時，深沙神徹底變成了沙僧，八百裡流沙也變成了八百裡流沙河，所以準確來說，沙僧很有可能一個沙漠中的神，相當於那個地方的土地爺。
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