明洪武三十一年（1398年），一代雄主明太祖朱元璋駕崩，皇太孫朱允炆即位。這恐怕也是讓朱元璋臨死也放心不下的一件事，因為太子朱標的早逝才不得已選了這位看上去過於柔弱的孫子。為了防止朱允炆壓制不了朝中的功臣們，朱元璋將他們幾乎屠戮一空。陪伴在朱允炆身邊的，都是些文人，朱元璋看到這些書生，又想起鎮守各處兵強馬壯的藩王們，擔心尾大不掉，於是頒布一條聖旨：朝廷在必要時，可以下令「削藩」。
朱元璋
朱允炆上臺後沒多久，為了鞏固皇權，開始與親信大臣齊泰、黃子澄等密謀削藩。只是建文帝的步子邁得實在太大了，自己的那些叔叔，在沒有明顯過錯的情況下，被直接廢為庶人，甚至被殺。周王、代王、齊王、岷王被廢，湘王朱柏全家自焚。實力最強、野心明顯的燕王朱棣，為了不落得和被廢藩王一樣的下場，在和自己的首席謀士，「黑衣宰相」姚廣孝密謀後，開始起兵「靖難」。
朱允炆
「靖難」這個詞不是朱棣的發明，朱元璋生前規定各地藩王可移文中央捉拿奸臣，必要時得奉天子密詔，領兵「靖難」。「靖難之役」本是以一藩之地對抗朝廷，實力本來極不均等。但朱棣不但是軍事天才，煽動人心也很有一套，連建文帝派去監視他的軍隊也加入靖難軍陣營，寧王朱權因被朝廷下令削減護衛也與朱棣合流，他的精銳蒙古衛士「朵顏三衛」大大擴充了靖難軍的實力。靖難軍直搗南京，一路上屢破朝廷軍隊，經過四年徵戰，攻破南京城，建文帝見大勢已去，縱火焚燒宮殿，不知所蹤。朱棣奪取帝位，也就是明成祖（太宗）。
朱棣
其實削藩這個難題，有一個現成的答案，那就是「推恩令」。漢朝經過「七國之亂」後，漢武帝採用了主父偃的計策，施行推恩令削弱諸侯國。推恩令規定，諸侯國由長子繼承改為長子、次子、三子共同繼承。這樣諸侯國就會越分越小，實力從之前可以和朝廷對抗，削減到只相當於一個縣，再也無力作亂。其實朱允炆繼位後高巍、韓鬱先後上書請用主父偃推恩之策：「在北諸王，子弟分封於南；在南，子弟分封於北。如此則藩王之權，不削而自削」。朱允炆為什麼不採用呢？
漢武帝
其實明朝的藩王制和漢朝的分封制有本質不同，漢朝的諸王在封國就藩，有大片實土封地，那些封國都是獨立王國，可以施行法令，鑄造錢幣，擁有軍隊。明朝的藩王沒有封地，只有田莊，衛隊數量嚴格控制，但邊疆的藩王如燕王、寧王、肅王還擔負著守衛邊疆的責任，他們擁有邊軍的指揮權，實際掌控著邊關的軍政大權。推恩令的關鍵，在於分裂王國的封地，諸侯的力量都是建立在封地基礎之上的，封地的減少意味著實力大減，最終變成一盤散沙。明朝藩王沒有封地，推恩也無從推起。
還有，推恩令這種明顯是削弱諸侯的「陽謀」之所以能順利實行，還和經過了「七國之亂」後剩餘的諸侯力量弱小，而漢武帝為首的中央政府實力強大有直接關係，如果是在「七國之亂」前，諸侯強橫，朝廷弱勢，此時要是施行推恩令，只會讓諸侯立即起來造反。而朱允炆在朝廷缺乏精兵強將，自己的叔叔們兵強馬壯又年富力強的時候貿然「削藩」，簡直就是逼著他們造反。
靖難之役
其實朱允炆削藩的動機是完全正確的，只是手法策略出了差錯，如果他不是操之過急，一開始就施以雷霆手段，而是採取先削兵權，逐步減封，降等襲爵等手段，藩王們的反抗就不會這麼激烈；或者趁藩王都在南京參加祭祀朱元璋的大典時，用軍隊一舉將他們控制，可以一勞永逸。
朱棣坐上皇位後，繼續削藩事業，他採取的手段比較溫和，沒有削去他們的爵位，而是減少藩王的護衛，嚴禁他們參與當地軍政事務，甚至不準他們輕易離開王府。另一方面所有藩王都賞賜大量田莊，他們的子孫由國家供養，生的越多，朝廷發的錢也越多。這樣一來，藩王和他們的後代成了被圈養的豬，他們的追求就是多生孩子多佔地，到崇禎年間，人數超過二十萬，生生把大明拖垮。