從前，有一個婦人的妻子得了重病，在臨終前，她把自己的獨生女兒叫到身邊說：「女兒，母親會在天堂保佑你的。」說完，她就死了。
她被葬在了花園裡，小姑娘是一個虔誠而又善良的女孩，她每天都到她母親的墳前去禱告。冬天來了，大雪為她母親的墳蓋上了白色的毛毯。春風吹來，太陽又卸去了墳上的銀裝素裹。冬去春來，人過境遷，他爸爸又娶了另外一個妻子。
新妻子帶著她以前生的女兒們一起來安家了。她們的外表都很美麗，但是內心卻非常的醜陋。她們到來之時，就是這個可憐的小姑娘的苦難之始。
她們說：「要這樣一個沒用的飯桶做什麼？誰想吃上麵包，就自己去掙，滾去廚房做女傭吧。」說完，她們就把小姑娘攆到了廚房，脫掉她漂亮的衣裳，給她換上了一身灰色的舊外套，她被迫幹起艱苦的活兒。
每天天不亮就得起來擔水、生火、做飯、洗衣服，還要忍受兩個姐姐的嘲諷折磨，晚上睡覺連個床都沒有，只能睡到爐灶旁邊的灰燼裡。久而久之，她的身上就沾滿了灰燼，又髒又難看，因此人們就把她稱作灰姑娘，連她的本名都忘卻了。
有一次，父親要去集市去，他問妻子的兩個女兒：「女兒，我要去集市，你們有什麼需要我帶的嗎？」
第一個女兒說：「我要漂亮的衣裳。」
第二個女兒說：「我要好看的首飾。」
而可憐的灰姑娘，因為一直在廚房忙著工作，就連父親要出門的消息都不知道。直到去母親墳前禱告的時候，灰姑娘才看見父親從外面回來，但是父親只是看了自己一眼就進屋裡了，灰姑娘非常傷心。
父親給兩個姐姐帶回了漂亮的衣服和好看的首飾，兩個姐姐非常高興。她們跑到灰姑娘的面前，炫耀父親給她們帶回來的東西，還對灰姑娘說：「快看啊，我們的父親對我們多好，他給我們買了好看的衣裳和首飾。」
看到兩個姐姐的樣子，灰姑娘更傷心了，她每天跑到母親的墳前傷心地哭泣。她的淚水滴落到地上，一顆種子在地上發了芽。
隨著時間一天天過去，地上長出了一顆小樹，灰姑娘非常開心，她覺得這顆樹就是母親的化身。她每天悉心地澆灌它，小樹越長越大，最後長成了一顆漂亮的大樹。不久，有一隻小鳥在樹上面築巢，她和小鳥開心地交談起來，她想要什麼，小鳥都能給她帶來。
又過了幾年，國王為了給自己的兒子選擇未婚妻，準備舉辦一個為期三天的宴會，邀請了很多富豪貴族家的年輕姑娘來參加。灰姑娘和她的兩個姐姐也收到了邀請，但是繼母和兩個姐姐卻覺得灰姑娘又髒又難看，不想讓她參加。
灰姑娘非常傷心，她也想參加王子的舞會。於是她苦苦地哀求繼母，但是繼續卻覺得她沒有禮服，連舞也不會跳，不用參加舞會。
灰姑娘不停地哀求，為了擺脫她，繼母把一碗黃豆倒進了灰燼裡，對她說：「你要是能在兩個小時內，把這些黃豆揀出來，我就讓你去參加舞會。」
灰姑娘沒有辦法，只好跑到大樹前，對小鳥說：「能不能幫我把灰裡面的黃豆揀出來，我想去參加舞會。」
小鳥點了點頭，離開了一會兒之後，小鳥帶著一大群鳥兒回來了。它們飛到灰燼上，一顆一顆地揀，不停地揀。沒有多長時間，灰燼裡的黃豆就全部揀出來。
灰姑娘非常開心，端著黃豆跑到繼母面前。
繼母見她這麼快就揀出黃豆，又拿了一碗綠豆，把綠豆和黃豆一起混合著倒進灰燼裡，對灰姑娘說：「你要是能在一個小時裡把這些黃豆和綠豆分別揀出來，我就讓你去參加舞會。」
當灰姑娘端著灰燼再次回到花園的時候，花園裡的鳥兒已經走了一些。一心想著去舞會的灰姑娘祈求著對鳥兒們說：「拜託你們了，繼母說要在一個小時裡把這些黃豆和綠豆分別揀出來，才讓我去參加舞會。」
小鳥們嘰嘰喳喳地叫了幾聲，然後又開始飛快地挑揀灰燼裡的黃豆和綠豆。終於，在快到一個小時的時候，黃豆和綠豆總算被揀出來，分別盛放到兩個碗裡。
灰姑娘趕緊端著碗跑回房間。
繼母還以為已經擺脫灰姑娘了，但是看到灰姑娘端過來的黃豆和綠豆，只好對她說：「你沒有禮服，要是你能弄到一套禮服，那你就可以去參加宴會了。」
灰姑娘急急忙忙地跑出去了，繼母還以為已經擺脫她了，就放鬆地回去了。
回到花園裡，小鳥們都已經散了，灰姑娘趕緊對小鳥說：「能不能幫我弄一套禮服，繼母說要是我能弄到禮服，我就可以去參加宴會了。」
小鳥沒有回應，輕輕地在大樹上啄了一下。
一個仙女突然從大樹裡面走了出來，她輕撫著灰姑娘的頭髮，遞給灰姑娘一套漂亮的禮服和一雙水晶鞋。她又把老鼠變成了馬，把南瓜變成了馬車，聲音柔和地對灰姑娘說：「一定要在午夜十二點之前回來，到了午夜十二點，魔法就會失效。」
灰姑娘洗了一把臉，洗的乾乾淨淨的，然後穿上禮服乘坐著馬車趕去了舞會。
舞會裡的人很多，灰姑娘穿著漂亮的禮服在那群貴族富豪的子女中，顯得毫不起眼。第一天，灰姑娘並沒能跟王子一起跳舞。
第二天的舞會，仙女給了灰姑娘一身更絢麗的禮服，灰姑娘像極了那些貴族的女兒。可惜，因為時間太晚了，她需要趕在午夜十二點之前回去，輪到她的時候她就已經離開了。
第三天，灰姑娘找仙女要了一身更加絢麗華貴的禮服。她就像是一個王國的公主一樣出現在宴會上，瞬間就吸引了王子的注意。在宴會上，王子拒絕了其他人的邀請，他只與她一個人跳舞。
午夜快要來臨，灰姑娘要急著離開，趁著王子不注意就趕緊離開了。在離開的時候，因為太過著急，她的一隻鞋落在了宴會上，被王子揀到了。
握著手裡的水晶鞋，王子發誓一定要找到她，讓她做自己的新娘。他叫人將水晶鞋裝好，明天他要發動所有的力量，找到這隻鞋子的主人。
但是，午夜十二點過後，魔法失效了，水晶鞋消失了。
王子暴怒，命令所有人徹查，不僅要查出盜走水晶鞋的盜賊，還要找到宴會上的那個公主。
灰姑娘坐在爐灰上非常開心，自己的兩個姐姐既沒有認出她，也沒能和王子共舞，而她和王子一起跳了一夜的舞，王子很喜歡她。但是灰姑娘不知道，自從那天她離開以後，繼母以為她放棄了，王子派人來調查的時候，繼母和父親說她一直在家裡，並沒有去參加舞會。
不久之後，王子結婚了，對象是另一個國家的公主。而灰姑娘，還是那個灰姑娘，灰姑娘非常傷心。
沒有幾年之後，灰姑娘因為勞累過度，生病去世了。