高緯是北齊的第五位皇帝，也是一位亡國之君，他是齊武成帝高湛的次子，母親是胡皇后，高緯幼年時並沒有顯露出一個昏君的潛質，他愛好文學，天資聰穎而且長的非常帥氣，6歲時便被冊立為皇太子，9歲時便登基為帝，關於高緯登基還有一段有意思的插曲，公元565年3月，彗星出現，太史官利用此次天象之變，趁機向武成帝進言，聲稱此為除舊布新之象，當有新帝出現，武成帝高湛估計實在不想幹了，竟然一個月之後便派人持皇帝璽綬傳位給皇太子高緯，高緯就這樣因為一次普通的天象登上了皇位，高湛自封為太上皇，雖然已經禪位，但因高緯年齡太小，高湛仍然掌握著全部的軍國大事。
四年之後，武成帝駕崩，高緯開始獨掌大權，剛開始高緯的表現還算良好，武成帝駕崩之初，便下令大赦天下，凡有做官的人全部都各升一級，朝廷百官都升兩級，此外又下令講宮內密探和各地的百餘工技全部罷除，將所有年滿60歲的奴隸全部釋放，被流放的人也得以返回家鄉，高緯下令實施的種種政策頗得民心，其實高緯是一個頗有權謀和手段的皇帝，並非平庸無能之輩。
高緯最開心的事情就是大赦天下，對臣下加官進爵，公元570年，皇子高恆出生，高緯宣布大赦天下，國內但凡是有官職的全部晉升四級，朝廷內外百官都各自晉升兩級。在高緯手下做官應該是幸福指數非常高的，對手下還是不錯的，公元571年，琅琊王高儼假傳聖旨，殺掉了數名朝廷大員，此事被高緯發現後，即刻處死了琅琊王高儼，然而僅僅幾個月之後，高緯又追封琅琊王高儼為楚皇帝。
不過高緯此人心胸狹隘，疑心非常重，尤其是對於蘭陵王高長恭，更是尤為忌憚，高長恭在軍中地位非常高，蘭陵王長相貌美，而且勇猛無比，曾以500軍士大敗北周，高緯知道堂哥戰績輝煌，尤其對他帶兵衝入敵陣的舉動又是疑懼又是敬佩，便在慶功宴上犯起了酸：你孤身入陣，萬一有點閃失可怎麼辦啊？蘭陵王高長恭一聽高緯如此靠譜，還主動關心自己，便十分感動地回了一句：國家的事就是家事，在戰場上已經顧不了那麼多了。
芒山之捷，後主謂長恭曰：「入陣太深，失利悔無所及。」對曰：「家事親切，不覺遂然。」帝嫌其稱家事，遂忌之。
沒想到正是「家事」這兩個字害死自己，高緯一想國家大事是你的家事，那我又算得了什麼，由於高長恭能力強，地位高，高緯不僅不如高長恭長得帥，而且能力平平，資質一般，心中對高長恭十分妒忌，蘭陵王高長恭也意識到了自己一時失言，從此之後為人更加低調，但是即使這樣仍然沒有躲過高緯的殺戮，最終高長恭被高緯毒死。此外，高緯後期在政治上也非常荒唐。
宮掖婢皆封郡君，宮女寶衣玉食者五百餘人，一裙直萬匹，鏡臺直千金，競為變巧，朝衣夕弊。承武成之奢麗，以為帝王當然。乃更增益宮苑，造偃武修文臺，其嬪嬙諸宮中起鏡殿、寶殿、瑇瑁殿，丹青雕刻，妙極當時。又於晉陽起十二院，壯麗逾於鄴下。所愛不恆，數毀而又復。夜則以火照作，寒則以湯為泥，百工困窮，無時休息。鑿晉陽西山為大佛像，一夜燃油萬盆，光照宮內。又為胡昭儀起大慈寺，未成，改為穆皇后大寶林寺，窮極工巧，運石填泉，勞費億計，人牛死者不可勝紀。御馬則藉以氈罽，食物有十餘種，將合牝牡，則設青廬，具牢饌而親觀之。狗則飼以粱肉。馬及鷹犬乃有儀同、郡君之號，故有赤彪儀同、逍遙郡君、凌霄郡君，高思好書所謂「駮龍、逍遙」者也。
他有位愛妃叫馮小憐，曾經在群臣面前竟讓馮小憐脫去衣服，讓群臣共賞美色，蘭陵王死後，北周的軍事威脅解除，再加上北周皇帝勵精圖治，高緯昏庸亂國，便開始大舉進攻北齊，形勢危急，按理說皇帝在此時應該到陣前鼓舞三軍，奮勇殺敵，手下官員連演講詞都給高緯準備好了，還千叮嚀萬囑咐到了軍前一定要表情肅穆，能擠出幾滴眼淚更好。
可是高緯登臺演講，忽然忘詞了，連一句話都說不出來了，為了緩解尷尬的氣氛，高緯竟然在軍前哈哈大笑，三軍將士本來還有點保家衛國的情緒，結果高緯這一笑把將士們笑得不知所措，轉而異常氣憤，敵軍都打到家門口了，竟然還能開懷大笑，沒心沒肺和昏庸之主還保他做什麼呢？果然北齊一戰亡國。
斛律孝卿居中受委，帶甲以處分，請帝親勞，為帝撰辭，且曰宜慷慨流涕，感激人心。帝既出臨眾，將令之，不復記所受言，遂大笑，左右亦群咍，將士莫不解體。