上個星期，越南的醫生對外發出了一個令很多人感到迷惑又擔憂的警告：一個越南當地居民感染了幾乎滅絕的幾內亞龍線蟲。
國際幾內亞龍線蟲專家還在嘗試進一步確認這一病例，如果這是真的，那麼問題就大了——目前僅存於非洲並由於人類的控制已經瀕臨滅絕的幾內亞龍線蟲，是如何漂洋過海到達數千英裡外的另一國家的？
幾內亞龍線蟲，又稱幾內亞蠕蟲或麥地那龍線蟲（學名：Dracunculus medinensis）。這種古老的寄生蟲可以追溯到《聖經》中的記錄，並以17世紀歐洲探險家首次發現它們的非洲地區命名。在它們的完整生命周期中，對人類的依賴性可以說十分高。
幾內亞龍線蟲一般通過飲用水來感染人類。有一些微小的淡水甲殼動物會吃下它們的幼蟲，但這些幼蟲並不會死去。一旦第一個寄主死亡，這些線蟲還是會掙脫出來。它們一旦通過水或者動物進入人體，就會從人類的腸壁滲透入腹部，在那裡長成完全成熟的成蟲並開始交配。
當受孕的雌蟲（雌蟲比雄蟲大得多，體長可達80釐米）準備好分娩後代，它們就會遷移到皮膚表層以下，通常是腿腳的部位。然後雌蟲破開皮膚，進而引起巨大的燒灼感，使人類本能地尋找最近的水源降溫。
一旦破裂的部位被浸入水中，雌蟲就會伺機把一窩幼蟲噴到水中——新的可怕輪迴就又開始了。從被寄生到成為線蟲寶寶的代孕者，需要經歷約一年的時間。
而且就算原始線蟲被清除後，人體也要經歷痛苦的幾周時間才能完全恢復，這個過程中其他疾病的感染風險增大，並伴隨著幾個月活動不便的「癱瘓」時間。
早在1980年代，幾內亞龍線蟲就被發現廣泛分布在非洲和亞洲的熱帶及亞熱帶地區，當時每年僅非洲就有數百萬人感染幾內亞龍線蟲。但是，經過幾十年的根除計劃，人類已經將這種寄生蟲病擊退到目前僅存於非洲的少數幾個國家和地區，每年的病例數也被控制住了。
儘管最近由於發現這種線蟲不僅可以感染人類，還可能感染貓狗，因此根除病毒的計劃遇到些許挫折。但預計到2030年，幾內亞龍線蟲仍將從地球上消失。而這也使得越南發生的病例更加令人感到困惑和擔憂。
上周日，《西貢解放日報》（The Saigon Giai Phong Online）報導說：河內國家熱帶疾病醫院的醫生遇到了一個年輕男子，他的腿部和胳膊都有腫脹。該男子入院後，醫生從他手上取出了「五種罕見的腸道寄生蟲」。
該媒體援引了其中一名醫生的說法，醫生確認這名男子體內的蠕蟲是麥地那龍線蟲（Dracunculus Medinensis，幾內亞龍線蟲的學名），長約30至60釐米。這位醫生還指出，在越南從未發現過這種寄生蟲。
由美國前總統吉米·卡特（Jimmy Carter）建立的人權組織卡特中心（Carter Center）的幾內亞龍線蟲根除計劃負責人亞當·韋斯（Adam Weiss）表示，這名男子的病例確實可能是幾內亞龍線蟲引起的。
他的項目組和世界衛生組織目前都在試圖與越南國家熱帶疾病醫院的醫生取得聯繫，希望那裡仍有保存下來的寄生蟲樣本供檢查。但這個病例當然也存在誤判的可能性。
「考慮到世界上有那麼多症狀相似的疾病，這個事情還有很多未確定的可能性。如果樣本並不具備我們所要求的特異性，那就很難被確定。」韋斯在電話中說，「至少到目前為止，這不意味著幾內亞龍線蟲真的出現在越南了。」
雖然世界上還有很多其他各種類型的線蟲，但它們通常不會感染人類。不過也有許多人類寄生蟲有著類似成熟的雌性幾內亞龍線蟲的長長白色外觀，乍看之下很容易讓不夠專業的醫生判斷錯誤。
另外一個關鍵信息在於，報導中說這名男子吃了很多生魚片和螃蟹。雖然幾內亞龍線蟲一般是通過受汙染的飲用水傳播的，但其幼蟲也可以在淡水魚中存活足夠長的時間，這個時間足以感染食用受汙染水生動物的人。（不過報導中並未說明該男子吃的魚是生活在淡水還是鹹水中）
韋斯說，如果他的專家團隊能夠親自檢查這些寄生蟲，那麼在顯微鏡下觀察就能發現寄生蟲關鍵的身體部位，從而確認其是否為幾內亞龍線蟲。不過某些錯誤的保存方法可能會降低物理檢查的作用，因為線蟲會變幹，但我們仍然可以檢測它的DNA。如果它們確實是幾內亞龍線蟲，那麼基因分析將有助於弄清楚它的血統是否可以追溯到目前生活在非洲的線蟲。
在世衛組織的「被忽視熱帶疾病控制部門」領導根除小組的迪烏多妮·桑卡拉（Dieudonné Sankara）通過電子郵件告訴我們：他們對情況已經非常了解並正在進行進一步調查中。
他說：「由於還有其他類型的寄生蟲可以模仿幾內亞龍線蟲病，因此需要進一步的調查確認。如果被證實這是一種真正的幾內亞龍線蟲病，那麼就必須進行更多的研究和流行病學調查，以全面了解它的傳播路徑和影響範圍。
如果幾內亞龍線蟲病真的以某種方式「登陸」了越南，那麼只有一個人不幸受感染的可能性是很小的。因此，其是否存在於越南這個問題必須被認真研究清楚，這對於這種疾病的全球根除計劃也將產生可怕的影響。
但就目前而言，將幾內亞龍線蟲病加入到2020年捲土重來的可怕事情清單的說法，可能還為時尚早。