「女真」翻譯成漢語就是「東方之鷹」。契丹人是東胡後裔鮮卑的旁支。唐朝末年，他們的民族英雄阿保機登上歷史舞臺，於後梁末帝貞明二年（916年）定國號契丹。契丹是「鑌鐵」的意思，他把自己的國家成為「鐵國」，自己的部落成為「鐵族」，軍隊則成為「鐵騎」。直到今天，在整個斯拉夫語中，還用「契丹」來稱呼中國。比宋朝的誕生早53年，契丹人建立了大遼，仿效中國歷代王朝成立遼國。
遼代女真人大體可分為三部分。居住在遼東地區的被稱為熟女真（系遼籍女真）。因遼國把實力最強的女真人編入直接管轄的戶籍，遷到遼陽府以南，與漢人、契丹人雜居，所以稱「熟女真」或系遼籍 女真。
居住在松花江以北廣大地區的女真人，未入遼籍，仍以狩獵和捕魚為生的，被稱為「生女真」，或「不系遼籍女真」。而居住在兩者之間，分布在輝發江一帶的女真人，與遼國有著羈縻關係，被稱為「不生不熟女真」或「回霸(一作回紇)女真」。
遼興宗耶律宗真繼位後，為避開「宗真」的名諱，將女真改為「女直」。遼國的歧視與壓迫，激起女真人的反抗，但在等待民族英雄誕生之前，被砍掉「兩隻腳」的女真人只能臥薪嘗膽。
英雄終於登場，他誕生在「生女真」中的完顏部，首領完顏阿骨打，有他率領聯盟部落舉起抗遼的大旗。遼天慶四年(1114年)，阿骨打率女真將士2500人，在淶流河(吉林、黑龍江交界處的拉林河)祭祖誓師，歷數遼國罪狀以告天。
先後在寧江州(今吉林扶餘東石頭城子)、出河店(今吉林前郭旗八郎鄉塔虎城)大戰遼國軍隊，使遼軍重創而一蹶不振，阿骨打則一躍成為東北地區無可爭議的最高首領。
遼天慶五年(1115年)，女真人建立金國，阿骨打正式稱帝。他在登基詔書中宣稱：契丹人的遼國以鑌鐵為號，取意堅硬。鑌鐵雖堅硬，終究要腐爛。唯金不腐。所以女真立國以「金」為國號，取萬世不朽之金的意思。阿骨打自稱「金太祖」。
他讓「女直」重新站立起來恢復了原稱「女真」。政治上，金國推行勃極烈制，皇帝稱都勃極烈，其次稱諳(尊貴)勃極烈，再次稱忽魯(總帥)勃極烈，形成以皇帝為中心的統治模式。在軍事上，實行猛安謀克制。
「猛安」是部落單位，「謀克」是氏族單位，每300戶為一謀克，十謀克為一猛安。猛安首領為千戶長，謀克首領為百戶長。各戶壯丁平時務農，戰時出徵戰鬥，形成了兵民合一的軍政體制，這個體制與之後滿族實行的「八 旗制」一脈相承。
在文化上，將漢人正楷和女真語雜糅在一起，創製了「女真大字」。顯示出女真文化的創造力和爆發力。金朝建立後，與北宋聯合滅遼。
宜和七年(1125年)，遼國天祚帝被金國俘虜，金宋兩國聯合滅遼戰爭結束，契丹人建立的大遼國從此淡出歷史。阿骨打沒能看到這一天，他於宣和五年(1123年)病逝於徵戰途中。
但這位女真英雄的宏圖大略被繼承下來，金國向北宋宣戰迅速佔領山西、河北大片中原土地。一直戰至將宋國兩任皇帝宋敬宗、宋欽宗俘獲，押回金國都城囚禁。
北宋倒下後，金國繼續與南宋對峙，金國戰將金兀朮與南宋名將嶽飛大戰中原，戰至「紹興議和」，南宋向金國稱臣納貢。
因為當時宋徽宗已死，而宋欽宗尚在世，如金國送欽宗回南宋，現任皇帝趙構皇位不保。所以才有了12道金牌令嶽飛停戰，才有了在這議和完成的第三天，嶽飛被以「莫須有」的罪名殺死在臨安大理寺。
聽聞此訊時，金國上下歡慶，軍營徹夜痛飲。爾後馬放南山，刀槍入庫，金國與南宋也有了近80年的和平時光。
金國的滅頂之災來自另一位民族英雄：成吉思汗。金國建立在一個群維爭霸的時代，宋朝間契丹人建立大遼、西夏人建立了西夏國、赫然幄起的馬背民族蒙古，演出著波瀾壯闊的逐鹿中原、開疆擴土的大劇，其結果是蒙古人統一中國，建立起橫跨歐亞的大帝國。
金國在期間被蒙古和南宋的聯盟擊敗，最後一座城池於金哀宗完顏守緒天興三年(1234年)失守，金哀宗在蔡州幽蘭軒中上吊自殺。
「東方之鷹」飛翔了120年，金國與大遼、西夏一同消失在歷史煙塵中。金佔領中原後，於貞元元年(1153年)遷都於燕京，是北京地區歷史上第一個建都城的朝代。金中都被歷稱「京都肇始」。
金實行了「南遷北徙」政策，大批女真人被遷到燕山一帶，以後定居在華北地區，而漢人逐漸往北遷移。定居在中原的女真人逐漸與漢族融合。在蒙古滅金之後，這些女真人都被列在「漢人」等級中，說明已與漢族無明顯差別。留在東北的女真人則保留住了女真人的民族特性。
元時代，女真人一部分居住遼陽等路的轄區內，與漢人雜居共處，也逐漸融入漢族； 一部分分散在合蘭府水達達等路，即以今黑龍江省依蘭縣為中心，分布於松花江流域和黑龍江中、下遊，東達海岸的廣大地區。
元代「設官牧民」，在這一帶地區先後設立五個萬戶府和東徵元帥府，在烏蘇里江流域設立兩個千戶所，在黑龍江下遊設立萬戶府，通過當地民族上層「因俗而治」。
在中原留下女真人印記的，安屬北京地區今懷柔區域內的渤海所村了。這裡的居民原籍屬渤海國，他們是女真後裔，一直稱自己為渤海人。
明朝弘治年間(1503 年)左右，隨著明朝十三陵部分陵園的建立和附近長城的修建加固，朝廷下令在此地設立了「拱護陵京」千戶所，並建設了渤海城池，布防千餘人的軍隊，統管居庸關以東、慕田峪以西的長城隘口，擔負起內護皇陵，外防敵寇的重任。有此完成了渤海所的演變。