十殿閻羅也叫閻羅王、閻魔王、閻羅，意譯為縛，縛有罪之人也。原來是古印度神話中管理陰間的天王，在《梨俱吠陀》中即已出現，佛教沿用這一說法，稱閻王為管理地獄的魔王。
據《問地獄經》載，閻王從前是毗沙國的國王，在與維陀始生王的戰爭中因兵力不敵而立誓，願為地獄之主。他手下的十八大臣率領所屬百萬眾共同立誓，共治地獄罪人。十八臣就是後來的十八地獄之小王，百萬之眾即後來地獄的眾多獄卒。閻王所住的宮殿位於閻浮提洲南二鐵城山外，縱廣六千由旬。
《西遊記》裡地府的管理者是十殿閻羅，然而似乎地藏王菩薩的地位更高，而且在孫悟空和六耳獼猴來地府搗亂時，十殿閻羅趕忙找地藏王菩薩來幫忙。
可地府乃是道家天庭管轄的機構，十殿閻羅也都是道家陰官，他們對佛家的地藏王菩薩如此恭敬，難道地藏菩薩才是冥界的老大？
其實不然，雖然佛家與道家都有六道輪迴和十八層地獄的概念，但只有道家是明確與地府這個機構存在的，負責管理鬼魂轉世投胎。
但佛家似乎沒有提過有專門管理地獄的職位，包括地藏王菩薩也只是受釋迦牟尼佛的囑託，去地獄教化六道眾生，屬於一個常駐出差者。
那為什麼十殿閻羅為何對地藏王如此恭敬呢？原因很簡單，因為地藏王菩薩實力強大啊！
不過，十殿閻羅雖然負責管理地府，但是真正的地府老大並不是他們，而是是兩個不常在地府的人，北陰酆都大帝和東嶽大帝。
酆都大帝是冥界最高神靈，如果說十殿閻羅是部門經理，那麼酆都大帝就是CEO。
東嶽大帝就是泰山神，這位東嶽大帝所主管的項目太多了，似乎凡間的人、動物、神、鬼他都管，十八層地獄也是其中之一，因此這位東嶽大帝相當於天庭駐凡間區總裁，而地府則只是凡間區的一個子公司。
閻王在中國民間影響很大，傳說他是陰間的國王，人死後都要到陰間去報導，接受閻王的審判，生前行善者，可升天堂，享富貴，生前作惡者，會受懲罰，下地獄。又有十殿閻羅之說。這一說法始於唐末。分別是：秦廣王、楚江王、宋帝王、五官王、閻羅王、卞城王、泰山王、都市王、平等王、轉輪王。此十王分別居於地獄的十殿之上，因稱此十殿閻王。