鑑於麻將牌的圖案演變一少記載二無實物三沒軌跡，現在的圖案是怎麼來的誰也說不清楚，麻將牌圖案背後的文化涵義是什麼更是一無所知。為了弄清楚麻將文化，麻將圖案的內涵是擺在我們面前的第一道難題。
筆者通過多年研究，發現了一種理論方法來解決這個問題，效果很好，這就是麻將文化的背景理論——麻將發生發展的歷程和規律都有其背後的文化作為源頭活水和行為規範，並在其不斷完善過程中起到決定作用，且其最終的定型實際上是其背後文化的廣泛認同。在這個理論的指導下去重新審視麻將，麻將牌圖案背後的文化涵義便會漸漸浮出水面。中國人特有的思想會在麻將牌的圖案上得到自然的流露與表達。
下面我們一一詳解麻將圖案的文化內涵。
先講一條。
一條是一個有許多意義的圖案。一條的圖案叫什麼？有的叫么雞，有的叫麻雀，有的叫鳳鳥。么是通假字通鳥，而么字在南方的方言中有一的意思。麻將中的么雞圖案通常是鳥和雞的合圖。不管怎麼叫，反正一條是個飛禽。古人想表達什麼意思？
晉朝董勳《問禮俗》：「正月一日為雞，二日為狗，三日為羊，四日為豬，五日為牛，六日為馬，七日為人。」「正旦畫雞於門，七日貼人於帳。」《太平御覽》卷三十引：「一說，以一日為雞，七日作人。」漢《佔書》謂正月初七為「人日」。無論動物和人，古人都安排了固定的數字與之對應。
一為雞，所以正旦，也就是一月一日，要畫雞於門上，當然，是有多重含義的，雞是陽物，圖個陽光之意；雞諧音吉，圖個吉利；一元復始，萬象更新，雞鳴東方，圖個好彩頭。總之，一這個數字就是雞的專屬了。
二日為狗好理解，我們經常說二狗子。三日為羊，三陽（羊）開泰。四日為豬，死（四）豬死（四）豬的就是這樣來的吧。五牛圖，六駿圖，畫動物也要講究數量，否則人家笑話。七日為人，人日快樂!
把麻將的一條圖案定成么雞，應該會得到最廣泛的文化認可，事實也正是這樣，我們現在所見到的麻將牌的一條圖案，絕大多數都是么雞。這就是文化的作用。
定成其它行嗎？定成鳳，不行，因為鳳不能代表一，而雞能代表鳳，烏雞變鳳凰。定成麻雀？不行，因為麻雀與麻將沒有什麼關聯，只是馬吊的轉音而已。麻將也是麻雀的訛音罷了。定成雞是在傳統文化的背景下的必然的最佳選擇。
古人想表達的意思已經非常明顯了。一、用雞來代替一條，因為一條太單薄，圖案也不好看，而雞就是數字一的最佳替代。二、雞在古人心目中是美好的，雞有五德，一唱雄雞天下白，聞雞起舞、、、等等，雞入麻將牌可以有許多想像的空間。三、雞諧音吉，老百姓最在乎這個。四、「黃帝之時，以鳳為雞。」有雞就有鳳，麻將牌裡不可能沒有鳳，因為龍鳳是中華文化的一個基本概念，用雞指代，妙！古人的智慧在這裡展露無疑。五、麻將是中國式的宇宙數字模型，當然應該有動物（後面會論述）。六、麻將牌中的么雞是雞與鳥的合體，是意相之物，所以在形狀和顏色上也有要求，但這種要求現在還在變化中，以後肯定會在文化的妥協與認同下統一起來。
我們可以看出，僅僅從一條的圖案上就有許多文化的內涵，這與賭博應該關係不大吧，所以，麻將牌不同於馬吊牌，在馬吊牌向麻將牌的演變過程中，古人融入了最核心的中華文化，目的就是去其賭性，增其文質，讓麻將成為君子之戲。