對許多人來說，是從阿來史詩般的《塵埃落定》了解到土司「王國」。宋元明清時期，在我國西南地區分布著大大小小的土司，由中央政府授予他們的首領官職，世襲罔替，使他們世世代代擁有治下的民眾、土地和武裝，土司權力甚至大過王。即使到了土司制度後期，除了中央王朝規定負擔的貢賦和徵徭之外，當地一切軍政事務皆由土司自治。
在不少人心目中，土司是中國古代的少數民族酋長，他們統治著一個個「小王國」，那裡有神秘的風俗、獨特的信仰和「天高皇帝遠」的逍遙。無論中央王朝如何改天換日，土司王始終過著華美的日子。
湖南的永順土司，就是著名的土司之一，有「土司小朝廷」之稱。今天湖南省永順縣的老司城遺址，就是當年永順土司的統治中心。作為溪州彭氏土官、永順彭氏土司的，司治所在地，老司城見證了土司制度的興亡，見證了從土官制到土司制這一重要歷史階段，見證了土司時期多民族文化在這裡的交流與交融。
據《永順縣誌》載，老司城簡稱「司城」，也稱福石城，是歷代湘西土家族政治文化中心。自永順第十世土司彭福石於南宋紹興五年(1135年)建立司城，到清代雍正七年(1729年)的「改土歸流」，歷經23代土司們的不斷精心營造，有過近600年輝煌鼎盛的歷史。
老司城建於一個地勢極峻峭的山地之上，依山傍水，與外界溝通的唯一通道是靈溪河上的木橋，易守難攻，實現了自然地形與軍事防禦的完美融合。在歷代土司苦心經營下，老司城固若金湯，繁華似錦。老司城分內羅城、外羅城，有縱橫交錯的八街十巷，人戶稠密，市店興隆。
在永順地區，至今還流傳著這樣一首歌謠：「土王坐在老司城，一統乾坤。修金殿，修午門，涼洞熱洞自生成，土王散悶。內金殿，外羅城，四海都聞名。老司城中風水好，萬馬歸朝……」
清代雍正初年，「改土歸流」的政策一出，全國2000多個土司政權末日來臨。永順土司王成為流官，
繁華的老司城也漸漸廢棄。歷經200年滄桑之後的老司城，早已洗去了老司城當年「福石城中錦作窩，土王宮畔水生波。紅燈萬點人千疊，一片纏綿擺手歌」的輝煌與華美。
考古表明，老司城遺址是國內規模最大、保存最完整、歷史最悠久的古代土司城市遺址。老司城遺址總面積25平千米，核心城區面積25萬平方米，依山傍水分布著宮殿區、衙署區、司法區、墓葬區、宗教區、教育區、居民區、作坊區8大功能區，其中，「皇城」為橢圓形，總佔地60畝。城市遺址布局合理，建築精巧，功能完善。
地面歷史遺蹟有祖師殿、擺手堂、古墓群、古街道、古城牆、彭氏宗祠、德政碑、「子孫永享」牌坊等。城牆以紅砂巖錯縫平鋪疊砌，西北部城牆保存基本完整，最高處達6米，盡顯土司宮城的恢宏氣勢。人們稱讚其為「江南紫禁城」「中國的馬丘比丘」「東方龐貝古城」。
如今的老司城是一個普通的小山村，深居於叢山老林之中，村中尚有幾十戶人家居住。這裡既沒有水運和陸路通達的區位優勢，又沒有良田萬頃的農業優勢，更沒有商賈雲集的商業優勢。
很難想像這裡曾經是綿延800年的土司王府，是古溪州政治、經濟、文明的重心，是所謂「五溪之巨鎮，百裡之邊城」。這樣一個深居僻遠的山村，歷史上曾如何擔負起一個漫長而具有重要影響的土司政權的運行的？