1994年七八月間，由劉鎮偉執導，周星馳、朱茵、吳孟達、莫文蔚等主演的愛情悲喜劇電影《大話西遊》攝製組，來到位於寧夏的鎮北堡西部影城，在100多天內完成了上、下兩集電影的拍攝工作。後來，《大話西遊》成為周星馳從影生涯裡最被影迷津津樂道的代表作之一。
鮮有人知的是，鎮北堡西部影城是一個作家一手打造出來的。他叫張賢亮。
張賢亮的一生，充滿傳奇。
張賢亮的祖籍是江蘇盱眙，於1936年12月生於江蘇南京。張賢亮年少成名，讀中學時就開始文學創作，21歲在著名的文學期刊《延河》上發表詩歌《大風歌》。也正因為這首詩歌，他被送到寧夏進行勞動改造，長達22年之久。
這一段經歷，後來被張賢亮寫進多部小說裡，成為他豐富的創作素材。其中，張賢亮的代表作之一的短篇小說《靈與肉》，在1982年被改編為電影《牧馬人》，由謝晉導演，推出後廣受歡迎。在票價只有1毛錢一張的80年代初，《靈與肉》創造了1億元的票房紀錄。這等於是說，每一個中國人都買票進電影院看了一遍。男女主角許靈均、秀芝為廣大讀者耳熟能詳。
除了《靈與肉》，張賢亮還創作了《綠化樹》《男人的一半是女人》《河的子孫》《龍種》《青春期》《一億六》《老人與狗》等長中短篇小說。張賢亮與影視劇特別有緣分。他一共有9部小說改編成電影、電視搬上銀幕，並且都取得了不錯的反響。
或許，這給了張賢亮創辦鎮北堡西部影城的信心吧。
鎮北堡位於寧夏銀川，始建於明朝弘治年間，是一座邊防要塞。1740年，寧夏發生一場地震，鎮北堡被地震所摧毀。清廷在距鎮北堡不遠的地方修築了一座新堡，是為鎮南堡。鎮北堡便荒蕪下來。在上世紀50年代後，鎮北堡一度成為一座煉鋼的場所。
1969年，張賢亮還在寧夏接受勞動改造時，去集市買鹽的過程裡，無意中發現了鎮北堡，用張賢亮自己的話來說，是「遠遠的走來，突然看到荒漠上聳立的兩個古堡的廢墟。它就像黃土地裡迸發出的兩種力量，給人一種蒼涼的、雄渾的感覺。」
張賢亮對鎮北堡產生了濃厚的興趣，還將它寫進自己的中篇小說《綠化樹》裡。當然，那時候的張賢亮，做夢都沒有想到，自己會在20多年後成為這種荒涼城堡的主人。
1980年，張賢亮結束了勞改生活，被調到寧夏文聯工作，從事文學創作。沒過多久，謝晉將他的短篇小說《靈與肉》改編成電影《牧馬人》，張賢亮極力向謝晉推薦鎮北堡，作為電影的外景地之一。電影上映後，果然一炮打響。
有意思的是，電影《牧馬人》的攝製組隊伍裡，有一個年輕的攝影師，叫張藝謀。多年以後，張藝謀拍《紅高粱》，不由自主地將攝製組往鎮北堡帶。
《紅高粱》上映後，讓鎮北堡產生了更大的知名度，甚至有日本遊客專門來到寧夏鎮北堡，就為了拍一拍《紅高粱》攝製組留下的小房子。
鎮北堡林草試驗場的場長袁進琳看到了鎮北堡蘊含的巨大商機，提出了打造影視劇拍攝基地的想法。不過，大家都對這種新鮮事物不熟悉，心裡沒有底氣，便找到了張賢亮。張賢亮「將自己的譯本的外匯版稅抵押給銀行，加上少量集資總共78萬元」，創辦了鎮北堡西部影城。
那一年，是1993年。
張賢亮是一位優秀的作家，在文學界的名聲不亞於賈平凹、莫言、陳忠實等人。但是，在上世紀90年代以後，張賢亮就極少有新作問世了。究其原因，很大程度上，是他將幾乎全部精力都投入到鎮北堡西部影城上面。
寫作和經商，是兩個不同的領域。許多優秀的作家，在經商上弄得一塌糊塗。張賢亮卻在這兩個領域都表現得非常優秀。他善於利用自己的「著名作家」身份，來進行經營。許多遊客到鎮北堡西部影城來，就是為了見他一面。他想出了很多令人拍案叫絕的點子，其中一個是把黃河水賣到市場上，2毫升黃河水10塊錢，賣得還不錯。
上世紀90年代以來，全國各地的影視城遍地開花，但絕大多數都不賺錢。張賢亮的鎮北堡西部影城卻一直保持著盈利的狀態。如今，鎮北堡西部影城已成全國5A級旅遊景區，是中國十大影視基地之一，被評為「中國黃河50景」。張賢亮自己，也因為鎮北堡西部影城賺得盆滿缽滿，被稱為「中國作家首富」。
2001年，65歲的張賢亮被特批考到了一張駕照，買了第一輛寶馬C系。以後，張賢亮每次上北京開會，都是自己開車，一路聽著唱片到了北京。