「九型人格」的英文enneagram ,來自於兩個希臘詞彙ennea和grammas。我們研究自己的性格類型,就能從那些與我們性格相似的人身上獲得經驗從中發現讓我們自身得到發展的條件，而不再憑感覺去摸索前行。
Ernie代表數字9,grammas的意思是尖角。而「九型人格」的圖表正好是一顆九角星，這個九角星的模式，能夠揭示物質世界中任何事物的發展過程，蘇菲教用這種九角星模式來研究宇宙的變化過程和人的自我意識發展。
總的來說，「九型人格」包含了一套相互關聯的理論，這套理論和猶太教的神秘哲學卡巴拉的思想核心「生命之樹」十分相似，甚至在某些方面是一致的。這兩種理論的關係十分有趣，它們雖然內容相似，但傳播方式截然不同。「九型人格」是依靠口頭傳播沿襲下來的，它並沒有留下有關自己歷史淵源的文字記錄。我們在伊斯蘭的神秘哲學中也找不到相關的說明和評論，而這個系統本身就是一種神秘的預測，人類在研究它的過程中，也在朝著更高層次的意識不斷發展。
西方人對於「九型人格」的了解最初源於喬治伊萬諾維奇葛吉夫(GeorgelvanovichGurdjieff),—位充滿個人魅力的精神導師，他把「九型人格」這種屬於蘇菲教的口頭傳播系統吸收過來，用於自己的教學實驗。現在有很多關於葛吉夫及其相關理論的著作都涉及了「九型人格」系統，但多數都沒有提及葛吉夫是如何利用這套系統來觀察人們的潛質，或者這套系統到底為他提供了哪些有用的信息。
葛吉夫的弟子們繼續了有關九角星圖的研究，但是他們把大部分精力都放在了一種不需要語言表達的肢體運動上。這種運動被稱為葛吉夫的神聖舞蹈，參加的舞者在無意識的狀態下做出各種肢體動作，從中感受自己身體的韻律。
葛吉夫希望告訴自己的學生們，九角星體系是一種永恆運動的體系。在他創辦的學校裡，禮堂的地板上就裝飾有九角星的圖案。學生們分別站在九個角上，完成一系列精心設計的肢體動作，這些動作說明了九角星的各個尖角與內部線條之間的關係。在學生們用舞蹈來表現這些尖角和線條的關係時，他們還會報告他們感受到的內在節奏、自然停頓、身體力量的重新結合。他們把注意力從思想上轉移出來，專注於自己的肢體動作，完全投入到舞蹈所帶來的身體運動中。
令人遺憾的是，在葛吉夫的時代，沒有任何文字是真正關於「九型人格」的性格研究的。那些傳授葛吉夫教義的團體，也認為要獲得更高的意識，必須放棄先天的性格特徵，他們並沒有把性格特徵看作達到更髙心靈境界的有用信息源。這些團體認為，我們獨特的性格在整個人的潛能挖掘中作用不大，他們更關注的是非語言的肢體運動和葛吉夫所倡導的注意力訓練（包括觀察自我和記住自我），認為這才是通往內心世界的正確途徑。不僅如此，蘇菲教的早期傳播者也認為，只有「真正能理解的人」才能成功運用蘇菲教有關的性格分析系統。葛吉夫的追隨者並沒有真正理解「九型人格」體系，所以他們也不重視這樣的研究。
很有可能，當時那些團體並沒有真正接觸到九角星圖中有關性格的分類，或者當時的心理學發展水平還沒有達到「九型人格」所代表的理論。但是，從葛吉夫對於這個系統的使用方式，以及他有關九角星圖與性格關係的回答來看，他顯然是知道其中奧妙的，他之所以沒有公布出來，是因為他認為自己的學生們還無法接受這樣的理論。
顯然，葛吉夫的思想已經超越了時代。他同時代的人還沒有準備好去接受這種識別自我的方式。儘管他的學生們進行了觀察自我的訓練，但是弗洛伊德有關意識的理論在當時的歐洲根本沒有市場，而且這些學生們對於我們今天眾所周知的心理成熟度也毫不了解。如果告訴這些學生我們的感知被我們的心理防禦所破壞，而我們對於自身的動機往往處於「休眠」狀態的話，他們一定無法理解。儘管他們訓練得十分刻苦，但是他們這樣做只是出於一種盲目的信任，認為他們的老師能夠引領他們獲得某種感知，但他們並不了解自己的心理。