戰國七雄中，普遍認為韓國最弱，這國家在當時都差點沒能保住七雄的地位，然而，我們卻發現，一個比韓國更沒存在感的燕國卻能穩坐七雄之一，這是為何呢？
兩個原因:
第一個是，燕國比韓國地理條件優越，韓國地處四國之地可以說處處危機，旁邊隨便哪個國家都能將其取而代之，而燕國遠離中原紛爭，把發展重點放在了東北方向，燕國在後期甚至都開發到朝鮮半島去了，可想而知其地理潛力巨大。
第二個原因是燕國通過變法強國消除了自身周圍的威脅，燕國的威脅其實就是在他下面那個強大的齊國，齊國崛起後一心想要擴展領土，前是稱霸泗上，後轉過矛頭來就直指燕國領土。
燕國的變法就是從這裡開始，始於一場鬧劇，始於一場滅國之災。
當時燕國是燕王噲在位，他看到各國通過變法先後強大起來，於是他也想在燕國進行變法改革。他希望能有一個有才能的人出來主持變法，恰在這時，善於專營投機的子之，取得了燕王噲的信任，被任命為相，掌握了燕國大權。
後來鹿毛壽跟燕王說，「當年堯帝之所以被人稱讚聖賢，就是因為他把王位禪讓給許由，許由不接受，因此天下太平。如今您也可以效法堯帝的做法，把位置讓給子之，子之不接受，那麼您也會受到世人稱讚，燕國就此強大起來。」燕王聽後覺得有道理，心想沒準這是個變法的好辦法，於是就答應了。
對，你沒聽錯，這個燕王不知道是不是沒睡醒還是腦子有問題，就這麼把國家權力讓給了子之，而子之這邊也是從來沒見過這場面，天下掉餡餅的事情誰不願意啊，一口就接受了燕王的禪讓，公元前314年，燕國完全淪為子之之手，國事列決於子之。
子之治燕國三年，「國大亂，百姓恫然」，激化了燕國的各種矛盾，更要命的是，燕王噲讓太子平失去了繼承權，這還不算還把太子的官印給收回了，這讓太子很不爽，在這種情況下，太子平與將軍被迫發動政變，發兵圍攻子之，雙方進行了長達數月的戰鬥，死傷無數，太子平和將軍在混戰種死去，燕國大亂。
這個時候，齊宣王這個老狐狸來了，趁火打劫，藉口平定燕國內亂，出兵伐燕，僅用50天就攻下了燕都薊城（今北京市西南），殺死了燕王噲與子之，企圖滅亡燕國。這不僅引起燕國人民強烈的反抗，也招致中原各國的幹涉。之後，齊國被迫從燕國撤兵，趙武靈王便把原在韓國作人質的燕公子職護送回國繼位，是為燕昭王，這才是我們的主角。
新君繼位，國內一派悽涼景象：田地荒蕪，房屋倒坍，百姓在廢墟上啼飢號寒。昭王奮發圖強，決心復興燕國，他深知治理國家，最要緊的是多延攬眾多的人才，有了人才能百廢俱興。但如何覓求賢才，昭王苦苦尋思，食不甘味，寢不安席。
為此，昭王不恥下問，很誠懇的去向郭隗請教，說：「先生，咱們燕國現在勢單力薄`國破民窮，是無法向宿敵齊國復仇的。我很想找一大批有真才實學的能人，來幫助我革新政治，振興國家，而後洗刷我們的奇恥大辱，請先生教我，該從何處著手？」
郭隗答道：「大凡能成帝業的君主，總是與可以做自己老師的人在一起；能行王道的君主，總是與得心應手的臣子在一起；而那些亡國之君，圍繞著他的勢必是一些庸庸碌碌的奴才。如果君主能放下架子，禮待那些德才兼備的士人，甘當他們的學生，那麼，非但他們會心悅誠服的出力效勞，還能吸引強十倍`百倍的賢才前來投奔，這是自古以來治理國家`獲取人才的規律。大王您如能在招聘到賢才後屈身上門求教，大家看到您思賢若渴，那些有本領的人一定會像百川匯海似的源源而來。」
郭隗接著講了一個故事：古時有個國君，打算用千斤去求千裡馬，但3年也沒買到一匹。一名內侍自薦為國君去購買。3個月以後，輾轉打聽到千裡馬的消息，可惜剛一趕到，那匹馬已死了。內侍就用500金把死馬的頭買了回來。
國君大怒，說：「我要得是活千裡馬，誰讓你用500金賣了個死馬頭？」
內侍從容答道：「死馬頭還花了500金，何況活馬呢？天下知道這消息，就會把駿馬送上門來的。」果然，不到一年，千裡馬就送來了3匹。
講完這個故事，郭隗說出了自己的打算：「大王您如果真想招賢納才，不妨就從我身上做起，讓天下人都看到，像我這樣不才的人尚且收到您如此的尊重，何況那些德才大大超過我的人呢？這樣國內外的賢才就會不遠千裡向我國聚集了。」
於是，燕昭王按照郭隗的主意，蓋了一座金碧輝煌的宮殿。選擇了一個吉祥的日子，舉行隆重的儀式，恭恭敬敬地把郭隗請到新宮殿裡去住。昭王每天都要像學生請教老師那樣前去探望。昭王還在沂水之濱，修築了一座高臺，用以招徠天下賢士。臺上放置了幾千兩黃金，作為贈送給賢士的進見禮。這座高臺便是著名的「黃金臺」。
英才薈萃,國勢漸盛。燕昭王愛賢敬賢的名聲不脛而走，風傳天下，各國才士爭先恐後的奔赴燕國。其中不乏名士：如武將劇辛從趙國來，謀士鄒衍從齊國來，屈庸從衛國來，樂毅從魏國來，真是人才濟濟，鄒衍是陰陽五行家，當時已名聞天下。他在齊國時就受到尊重；週遊魏國時，魏惠王親自跑到郊外去迎接；到趙國時，平原君側著身子走路來迎接他，並用衣袖替他拂去座席上的灰塵，畢恭畢敬。
燕昭王迎接鄒衍時，比魏趙更為恭謹。`他親自用衣袖裹著掃把，退著身子邊走邊掃，在前面清潔道路。入坐時昭王主動坐在弟子坐上，敬請鄒衍以師長身份給自己授業。昭王特意為鄒衍修建了一座碣石宮，供其居住講學。後人因此便用「擁慧先驅」和「碣石宮」這兩個詞語來比喻用優厚待遇尊禮賢才。
昭王的這些做法應起了很大的反響，投奔燕國的士人更為踴躍。昭王大開國門，不拘一格地廣為接納。不僅歡迎知名學者，而且把那些有志滅亡齊國的，熟悉齊國險阻要塞和君臣關係的善於用兵打仗的士人，盡數收留下來，並給與優厚的待遇，多方積蓄力量，以利興燕破齊。聚集於燕都輔助趙王振興燕國的眾多士人之中，最傑出的人物要數樂毅。
樂毅的祖先樂羊是個魏國人，樂羊率領魏國軍隊攻滅了中山國。當時，樂羊的兒子樂舒是中山國的將領，魏軍兵臨城下的時候，中山國國王烹殺了樂舒，還煮成肉羹送去給樂羊，樂羊坐在營帳把一杯肉羹全吃了。在上演了「樂羊食子」的故事之後，中山國滅亡，樂羊在原來中山國的領土上有了一塊封地。中山國復國成功之後，又被趙國滅亡，於是樂毅成了趙國人。
有意思的是，中山國復國成功靠的是一文一武，這個武將居然是樂羊的孫子。中山國和老樂家淵源很深。樂毅原本是要在趙國做官的，但正好碰到「沙丘之變」，趙武靈王慘死，樂毅改變了方向，去到了魏國。但樂毅真正揚名立萬卻是在燕國。