漢朝，公元前202年～公元220年，是繼秦朝之後的大一統王朝，分為西漢、東漢時期，共歷29帝，享國四百零七年。漢武帝時期，大規模開邊拓土，衛青北擊匈奴，收復河套置朔方郡、五原郡，霍去病出隴西擊滅居於河西走廊的匈奴部落，以其地設武威郡、酒泉郡，後又分出張掖郡、敦煌郡；元封二年吞併滇國置益州郡。前108年，滅亡衛滿朝鮮設樂浪、臨屯、玄菟、真番四郡，自此奠定漢地基本範圍。
公元前六十年，為了管理西域，漢帝國在烏壘城，也就是今天的新疆輪臺縣建立西域都護府，正式在西域設官、駐軍，推行政令，開始行使國家主權。曾在車師被常惠率兵解圍的漢侍郎鄭吉被任命為守衛都護使，成為漢帝國管理西域的最高軍政長官。這就是《漢書鄭吉傳》中有記載。
自此後，漢帝國在西域勢力依然不斷擴展，西域都護轄境越過蔥嶺，其所轄屬國也從三十六國，增為四十八國，西域諸國派往漢帝國的進貢的使團很多，萬國來朝一時成為時尚。地處河西走廊要衝的懸泉置始終車水馬龍，這些來自西域的進貢使者，沿途為漢帝國軍紀嚴整、運行有序而讚嘆不已。
此時此刻，從武帝開始，經昭帝、宣帝三代皇帝，共歷六十餘年，漢帝國傾其國力，銳意進取，軍事與外交齊頭並進，屯墾與戍邊相互支撐，最終開創了漢與西域和平共榮的新局面。而河西走廊此後一直扼控中原通往西域的交通通道，作為中原向西的外交和政治通道，成為西北邊陲重地。
秦末漢初，由於長期戰亂導致人口銳減，西漢建立時人口僅剩1300萬，經過漢初的休養生息，至漢武帝元光元年，就是公元前前134年全國人口約有3600萬，漢昭帝、漢宣帝相繼息兵養民，到宣帝末年，也就是公元前49年，人口已達6300萬。