獵戶座應該是我們平時最容易看到的星座了，因為在晴朗的夜空中它非常顯眼，一年四季都能看到它，比我們常說的北鬥七星都好辨認，而且獵戶座上還有著朋友們都熟悉的參宿四和參宿七兩顆明亮的大星，它中間的三顆星也很顯眼，看上去就是天幕中排列最為整齊的三顆星，它們是參宿一、參宿二和參宿三，古人又稱之為福祿壽三星，就在這三顆星的下方，也有三顆星緊湊排列，但在中間的那顆星比較明亮，其實明亮的並非那個星體，而是它附近的一片星雲——獵戶座大星雲。
獵戶座大星雲在天文領域非常著名，肉眼看上去它非常小，就像一個星體一樣，但實際上它的直徑達到了16光年，這是因為它距離我們大約1500光年，距離相當遠，所以才看上去像個星體一樣。實際上它是太空中正在產生新恆星的一個巨大氣體塵埃雲，其形狀猶如一隻展開雙翅的大鳥，因此又被稱為火鳥星雲，雖然只是一片星雲，但是它的亮度相當高，是全天最明亮的氣體星雲。
觀測發現，獵戶座星雲非常年輕，但是它裡面已經在形成很多恆星，這些恆星的年齡大致在100到300萬年之間，可以說基本都是剛剛形成，天文觀測可以發現星雲中不知稠密區域的熱斑，他們正是一些年輕恆星發出的強烈紫外線，經由星雲氣體吸收後以可見光形式發散出來，使得星雲看上去十分明亮。
而且獵戶座大星雲中還有一些沒有形成或者說正在形成中的恆星胚胎，天文學家稱之為原恆星或者星前天體，這些恆星胚胎有的看上去很壯觀，比如1966年在獵戶座星雲中發現黑體溫度只有600K的紅外星，它是一個正處於引力收縮中的原恆星，大量物質正向著恆星盤中心挺進，其半徑為8個天文單位，可以說比盾牌座uy還要稍大一點，但其質量大約為6個太陽。
不過這個星雲中也不乏大質量恆星胚胎，就在離這個上述的紅外原恆星不遠的地方，科學家們後來又發現一個黑體溫度只有70K的紅外星雲，它的角徑大於30″，天文學家們預估其質量可能高達太陽質量的100倍以上。
另外，這裡還發現了羥基和水分子輻射源，以源自於星雲的x射線輻射等。