「參軍戲」是流行於唐、宋時代的一種表演藝術形式，原稱「弄參軍」，最初僅為一節目名稱，後逐漸發展為一種百姓喜聞樂見的藝術形式。演出中，一般有兩個角色，一為「參軍」，一為「蒼鶻」，兩人一問一答，即興表演，以滑稽諷刺為主，有時加上一些滑稽動作，最後總是參軍說得不對，蒼鶻要打參軍，很有點類似現代的化妝相聲。參軍相當於逗哏的，蒼鶻相當於捧哏的。從發展過程看，參軍戲應被視之為中國戲劇小品的雛形，也可以說是中國戲劇的發軔之始。五胡十六國時期的後趙，開國皇帝是石勒。有一個館陶縣令叫周延，貪汙官絹數百匹，被查處後入獄。後來雖然被赦放出，但石勒並沒有完全饒恕他。每遇群臣集會，石勒就讓俳優戴著書生巾、穿著黃絹衣跟周延一起調笑。優人問他：「你是什麼官？怎麼會夾雜在我們優人中間？」過去演員身份很低， 所以才有這麼一問。周延只得按照事先的安排，一邊答道：「我本是館陶縣令，」一邊抖動自己的衣服：「正是因為犯了這樣的罪行（指貪汙官絹）才被罰為優人，跟你們一起表演。」這種表演形式很奇特，場面很令周延尷尬，也十分滑稽可笑，漸漸發展成為一種具有諷諫作用的滑稽表演形式。
後來，周延官至參軍，由俳優代替周延演出，所以這種表演形式就被稱做「弄參軍」，或叫「參軍戲」。參軍戲在五胡十六國時期及以後很流行，也很受歡迎。民間及宮廷都有演出。據唐朝《樂府雜錄》記載：「開元中有李仙鶴善此戲，明皇特授韶州同正參軍，以食其祿。」意思是說，李仙鶴演參軍戲演得很精彩，以至於唐玄宗十分喜歡，還賞給他一個「同正參軍」的官銜，吃上了「工資」皇糧。在高彥休編撰的筆記小說《唐闕史》中，載有另一段有關參軍戲的故事，很精彩——唐朝鹹通年間，著名優人李可及口才極好，擅長參軍戲。他精通音律，善於歌唱，腔調悽婉曲折，京中少年競相模仿。當時，唐懿宗的愛女同昌公主死了，非常傷心，思念不已，李可及就編了《嘆百年》舞曲來表達哀思。跳舞的人達幾百名，場面宏大，曲調哀傷動人，聽者無不下淚。懿宗非常喜歡李可及，授給他都知、都都知、威衛將軍等官職。李可及娶媳婦，懿宗特地賜他兩樽酒，打開一看，裡面裝的不是酒，而是金銀珠寶。
有一次，朝廷舉行宴會。先是僧人和道士講佛論道，接著是俳優們表演參軍戲。李可及身著寬衣大帶，戴著高高的帽子，儼然一個飽學之士，裝模作樣地踱著四方步坐到講壇上。開口說話後，他毫不客氣地自吹學問淵博，能夠評論釋、道、儒三教。坐在他旁邊的人（蒼鶻）看不起似地問：「既然你這麼大的學問，那你可知道釋迦如來是什麼人？」李答：「《金剛經》上說：『敷座而坐。』如果他不是個婦人，為什麼要等』丈夫』（敷）坐了，自己才坐呢？」
他則慢呑呑地說：「《道德經》上說：『吾有大患，是我有身。及我無身，吾復何患？』他若不是婦人，為什麼擔憂』有娠』（身）呢？」李答：「《論語》上說：『沽之哉，沽之哉，吾待賈者也。』孔子若不是婦人，為什麼要』待嫁』（賈）呢？」唐代統治者歷來對三教推崇有加：對佛教有「迎佛骨」之舉；將老子李耳奉為始祖和「玄元皇帝」；追封孔子為「文宣王」。
但是在這裡，李可及卻當著唐懿宗的面，妙用雙關語，對三教經典中的有關句子故意作了一番曲解：「敷座」諧音「夫坐」，「有身」諧音「有娠」，「待賈」諧音「待嫁」。談笑之間，把三教教主嘲弄了一番。
然而，唐懿宗看了這段幽默表演，卻大笑不已，甚為讚賞。第二天，還封李可及為環衛員外郎。
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