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在晚清諸多高級官員中，與身敗名裂的徐桐、剛毅、毓賢，甚至毀譽參半的李鴻章、劉坤一相比，李秉衡的形象要相對正面一些。傳統觀念裡，他似乎更符合一個能吏、一個為國盡職的忠臣的定位。是故，《清史稿》稱：「秉衡清忠自矢，受命危難，大節凜然」。
然而，如果用現代理念去考察他、剖析他，卻又能從他身上發現許多洞幽燭微的天朝特色。
李秉衡是遼寧莊河人。學而優則仕的科舉時代，他居然不是靠讀書而是靠捐資走上仕途的。按理，這種出身不僅為同僚所輕，一般也不會有太大前途。但內外交困的晚清，也是一個特立獨行的時代。真正有能力的人，也還有上升空間。
以李秉衡來說，他最初捐資得到的職務是縣丞，相當於副縣長。如今的副縣長當然權力很大。可一百多年前的農耕時代，一個縣不過兩三萬人，既不搞土地開發，也不搞園區建設，實在沒什麼大事可做，也沒什麼油水好撈。
然而，「錐處囊中，其末立見」。李秉衡很快就從縣丞任上，升知縣，升知州，升知府。到五十四歲時，做到了廣西按察使，相當於廣西省主管政法和紀檢的副省長。
此時，法軍犯邊，中法戰爭爆發。李秉衡受命負責清軍後勤。後來馮子材能取得鎮南關大捷，李秉衡居功大焉。正如彭玉麟所稱：「兩臣忠直，同得民心，亦同功最盛。」
考李秉衡一生，晚清的多次對外戰爭，他參與了其中三場。其一是中法戰爭，其二是甲午戰爭，其三是八國聯軍入侵。然而他的表現，卻是一次比一次差勁，一次比一次荒唐。
中日甲午戰爭時，李秉衡任山東巡撫。巡撫為一省最高軍政長官，這時的李秉衡，正式步入位高權重的封疆大吏行列。他所管轄的山東，是主戰場之一。清朝在山東的軍隊，直屬北洋大臣的海軍由丁汝昌指揮，屬於山東省的陸軍則由李秉衡指揮。
但是，由於李秉衡與丁汝昌的上司李鴻章向來不和，當丁汝昌坐困劉公島時，李秉衡卻按兵不動。丁汝昌派人突圍求李發兵，李依然無動於衷。最終，丁汝昌含恨自殺，北洋水師覆沒。
戰後，朝廷派李秉衡調查丁汝昌自殺事件，李秉衡還不忘朝死者揣上一腳，回復稱丁汝昌責任重大。既然如此，朝廷也就對丁「勿庸議恤」。也就是不把他當烈士表彰撫恤了。
出於門戶之見，李秉衡不僅害得丁汝昌自殺，還有另一位叫戴宗騫的官員，也因他而死。
李秉衡曾向守衛炮臺的戴宗騫承諾，將派軍隊助守。但戰事既發，李卻一兵不發。炮臺失守，戴宗騫自知罪不可恕，只好吞金自殺。
李秉衡的這些表現，折射出天朝高級官員的冷血和自私。為了打擊政敵，他們既無視前方將士的生死安危，也無視國家利益可能蒙受的巨大損失。
因此，他們口頭上和文件上的公忠體國、精忠報國，均不過是表演的臺詞，是說給別人——尤其是他們的上司聽的。
非常耐人尋味的是，當朝廷決定與日本議和，並派李鴻章談判時，李秉衡知道，清流眼裡，與日本人決戰才能贏得好名聲——當然，也有另一大原因，他的政敵李鴻章是主和的，因而他必須主戰，高調主戰。
於是，他反覆向朝廷陳詞，並表示：「臣雖老怠，願提一旅之師，以伸積憤，即捐糜頂踵亦所不惜」。
當然，這種紙上的慷慨，類似於鍵盤俠，並不需要真正兌現。更何況，他好像選擇性地遺忘了不久前他在山東前線的表現。
幾年後，義和拳事件引發八國聯軍入侵，李秉衡時任巡閱長江水師大臣。
當朝廷向列強宣戰，以一國之力牛逼地單挑十一國時，發生了另一件奇特之事，那就是東南互保。
朝廷對列國宣戰後，隨即向封疆大吏們下旨，要他們「保守疆土，接濟京師，聯合一氣，共挽危局」。
因甲午議和而擔責的李鴻章，此時任兩廣總督。他認為，同時向十一國宣戰，並要求各地勤王，無異於把整個國家都投擲到火堆中。在盛宣懷的策動下，李鴻章拒不受命。他稱：「此亂命也，粵不奉詔」。
不僅拒不受命，李鴻章還聯合南方的幾位封疆大吏，與列強取得諒解，保持中立。因此，朝廷和十一國處於戰爭狀態時，南方的十三個省卻和這十一國相安無事。
自古至今，無論朝廷的決斷多麼混帳，聖上的旨意多麼荒唐，做臣子的，惟有遵命奉行。庚子年的東南互保堪稱空前絕後。
支持東南互保，並與李鴻章、張之洞等人聯名上奏的，也有李秉衡。
兩面人的本質在進京後暴露無遺。
剛入京，朱祖謀攔住李秉衡，向他介紹義和團進京後的種種亂象以及不足依憑，希望李見到兩宮後據實以奏，以便息兵議和。此時，李秉衡深以為然。
然而，他入朝時，見到了以頑固著稱的大學士徐桐和剛毅。徐桐主戰自不必說，關鍵是從剛毅口中，李秉衡獲悉太后的真實意圖也是與洋人決戰。
那一刻，這個向來以忠臣和能吏自許的封疆大吏，一定有一場激烈的思想鬥爭，一定有兩個小人兒在他腦子裡生死搏鬥。
這樣，慈禧召見時，李秉衡從主和派變成了主戰派，他極言當務之急是和洋人決戰。並且，他拍胸脯保證義和團可信可用，而他本人願意親自督師。
慈禧議和原非真心，乃是情勢所迫。一聽李秉衡之言，如同打了強心針。不過，她仍然責問李秉衡，「你既然主戰，為什麼之前和李鴻章等人聯奏主和」？
李秉衡熟練地撒謊說，「這都是張之洞擅自將我的名字列上去的，我根本不知情」。
李秉衡的轉變與對答，將他的本質表現得淋漓盡致。他顯然不是某些史家稱譽的忠貞之臣，而是邀寵固位的投機分子。他的觀念裡，並無明確的和與戰，或者說和與戰皆無所謂，惟太后馬首是瞻。
因為太后是這個世界上最能影響他的前途乃至身家性命的人。太后的是就是他的是，太后的非也就是他的非。
不僅李秉衡，也不僅庚子年，煌煌千載歷史，李秉衡有如過江之鯽。
幾天後，李秉衡率部出徵。正規軍外，還有三千名義和團拳民。義和團曾把李秉衡和洪鈞老祖、梨山聖母供奉在一起。他們的追隨，也是水到渠成。
出師之日，義和團諸位大師兄二師兄，各持稱為八寶的引魂幡、混天大旗、雷火扇、陰陽瓶、九連環、如意鉤、火牌、飛劍等物什，簇擁李秉衡以行——這不像一支奔赴前線抵禦外敵的軍隊，更像戲臺上的表演。
然而，遺憾的是，不論洪鈞老祖還是梨山聖母，義和團渴望的那些保護神，除了上陣前給他們壯壯膽外，面對先進的熱兵器，只能是一場一敗塗地的殺戮。
兵敗如山倒。絕望的李秉衡絕望自殺——他吞下了一砣亮閃閃的金子。此時此刻，他是否想起了不久前同樣吞金自殺的戴宗騫？
李秉衡死後，朝廷賜諡忠節，以表彰他的忠貞與氣節。然而，就李秉衡前後的表現而言，與忠節又有什麼鳥關係？
他雖然也算為國而死，可他的死，既無益於當時，也無益於後世。準確的說，他死於向慈禧的邀功固寵，死於投機，死於表演。
表演忠誠固然可能帶來聖上的雨露恩寵，但也可能帶來一砣亮閃閃的金子。無法下咽，也得強咽。
朝廷與聯軍議和後，李秉衡被列為要處罰的禍首之一。不過，朝廷寬大為懷，鑑於李已身死，僅追奪一切官職並撤銷撫恤，沒有像他的家人擔心的那樣開棺鞭屍。
李秉衡之死，讓人想起一首詞，詞作者就是曾經攔馬力勸李秉衡的朱祖謀。朱祖謀官至吏部右侍郎，也是晚清最富才華的詞人。臨終前，他留下一首絕命詞，詞曰：
忠孝何曾盡一分，年來姜被減奇溫。眼中犀角非耶是，身後牛衣怨抑恩。
泡影事，水雲身，枉拋心力作詞人。可哀最是人間世，不結他生未了因。
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