我們常說的四大名旦指的是京劇四大名旦。1927年，北京《順天時報》發起了選舉著名京劇旦角的活動，最後梅蘭芳、尚小雲、程硯秋、荀慧生、四位旦角得票最多，於是遂有四大名旦之說。
他們是我國京劇旦角行當中四大藝術流派的創始人，分別創立了梅派、尚派、程派和荀派，各派都有自己獨特的地方，對京劇的繼承和發展做出了不可磨滅的貢獻，使京劇煥然一新，迸發出色彩斑斕五光十色的多樣性。其中屬梅蘭芳梅派取得的成就最大，不僅是中國京劇與整個中國戲曲藝術的高峰，還位列世界三大表演體系之一。
京劇大師梅蘭芳，蓄鬚熄影明志
梅蘭芳，出生於北京的京劇世家，原籍江蘇泰州，八歲學戲，九歲拜吳菱仙為師學青衣，10歲登臺表演，攻花旦。後又求教於秦稚芳和胡二庚學花旦。先後赴日本、美國、蘇聯演出，並獲榮譽文學博士學位。
梅蘭芳集京劇旦角藝術的大成，綜合青衣、花旦、刀馬旦的表演特點，創造出自己獨有的表演形式和唱腔——梅派。聞名於世的代表作有《玉堂春》、《黛玉葬花》、《嫦娥奔月》、《貴妃醉酒》、《天女散花》等。
1932年冬，"九·一八"事變爆發後，梅蘭芳偕全家告別了北平故居"綴玉軒"故居，在上海定居。期間，梅蘭芳排演了《抗金兵》《生死恨》等戲，宣揚愛國主義。
抗日戰爭爆發後，梅蘭芳罷歌罷舞，息影舞臺，並留起了鬍子。期間汪偽政府與侵華日軍數次登門要求梅蘭芳重新登臺，均遭拒絕。直到抗日戰爭勝利，梅蘭芳才在思南路的寓所剃去了留了8年的鬍子，重返舞臺。
停演明志程硯秋——「菊壇杜甫」，「狷介之氣」
程硯秋，北京人，幼年家道中落，六歲投榮蝶仙門下，練武功異常艱苦，他以驚人的毅力接受了這些訓練，熬過了他慘痛的童年。十一歲登臺，十二歲開始營業性演出自幼學戲，曾授師於梅蘭芳。他在藝術上勇於革新創造，舞臺表演唱腔講究音韻，並根據自己的嗓音特點，創造出一種幽怨婉轉、起伏跌宕、節奏多變的唱腔，形成獨特的藝術風格，人稱程派。程硯秋擅長演悲劇，著名曲目有《英臺抗婚》、《梅妃》、《鎖麟囊》、《春閨夢》等。
程硯秋，被譽為「菊壇杜甫」，有「狷介之氣」。
日本人佔據北平後，程硯秋出於民族氣節，多次拒絕登臺演出，不為日本人粉飾太平。一次，日本人指使梨園公會邀請程硯秋為日本捐獻飛機進行「義演」，程硯秋義憤填膺的說：「叫我們中國人演戲，得來的錢他們拿去買飛機炸彈，再來殺害我們中國同胞，決不能做這種助敵為虐、屠殺自己同胞、沒有人性的罪惡勾當。」程硯秋堅決辭演。
惱羞成怒的日本人開始對程硯秋處處刁難，不準電臺播放程硯秋的唱片，日偽特務尋機對程硯秋進行報復。程硯秋寧死不從，最終他下定決心停演。
「停演」後的程硯秋離開了喧囂的市區，來到了北京西山的青龍橋，開始了務農生活。他住的是土屋茅舍，吃的是粗茶淡飯。此時的程硯秋雖然身處艱苦的環境中，但是避開了日偽特務的威逼利誘。
寧變賣家產也要桃李滿天下——尚小雲
尚小雲，自幼入科班學習，初習武生，後改正旦，兼刀馬旦。他功底深厚，唱腔高亢剛健，氣力充沛，一氣呵成。尚小雲在近六十年的舞臺實踐中創造出了「文武並重，歌舞兼長，清新英爽，灑脫大方」的京劇尚派藝術，對後世影響極其深遠。世稱尚派。代表作有《梁紅玉》、《昭君出塞》、《祭塔》等，塑造了一批巾幗英雄、俠女烈婦的形象。
1937年創辦「榮春社」。不惜家產辦學，培養了「榮」、「春」、「長」、「喜」兩科學生，以及三個兒子，他培育後輩時力求既專又博。尚小雲治藝嚴謹，無論對己對人要求十分嚴格，但在生活中對人十分熱情，慷慨仗義，傾囊相贈。「榮春社」共培養學生200餘名，遍布全國，在京劇演出和京劇教育崗位上發揮重大作用。
1957年，陝西省戲曲學校成立，他受聘到陝西省戲曲學校，不久後變賣了北京家產到了陝西。1959年剛到陝西的尚小雲，把自己珍藏了大半輩子的字畫、玉器共六十六件，無條件捐獻給了陝西省博物館。五六十年代物資匱乏的陝西，為了培養學生，尚小雲自掏腰包、能變賣房產等，晚年生活也極為樸素。
窮屌絲逆襲成獨領風騷的名旦——荀慧生
荀慧生，幼年家貧無以生計，1907年父親將他賣給小桃紅梆子戲班學戲。後被賣給河北梆子花旦龐啟發為私房徒弟，荀慧生淪為家奴，吃盡苦頭，但他仍以巨大的耐力與毅力堅持每天練功。夏天穿棉襖，冬天穿單衣，頭頂大碗，足履冰水，點香火頭練轉眼珠，日復一日，年復一年，苦功練出了硬本領，唱、念、做、打無一不精。
荀慧生擅長表演天真、活潑、溫柔的女性角色，他的唱腔委婉動聽，俏麗多姿聲情並茂，感人至深。創造新腔，廣採博收，他汲取棒子戲旦角藝術之長，溶京劇花旦的表演於一爐，形成獨特的藝術風格，世稱荀派。代表作《紅娘》、《釵頭鳳》、《金玉奴》等。
與楊小樓、尚小雲、潭小培一起稱為「三小一白」。1919年同楊小樓赴滬演出，1927年和1931年兩次當選「四大名旦」，有「無旦不荀」的美譽。
荀慧生先生在藝術生涯中，十分尊敬喜愛自己的觀眾，即便偶爾出現身體不適的情況也堅持為熱情捧場的戲迷演出；生活中他是一個直爽率真的人，唱戲之餘偶爾揮毫作畫，對於家人、同事和自己所從事的事業他都以真心對待。