卦是什麼？卦，從古人發明的文字看，右邊是一個卜字旁，這卜字裡的一豎是個杆子，而右邊的那一個斜槓則是太陽的影子。卦字左邊的圭字旁是古人用來測量和記錄日影長度和方向的工具。
上古時期，自然環境相當惡劣，常常使人們衣不裹體、食不果腹。為了掌握大自然變化的規律，能夠更好的種植、打魚、捕獵，服務人們的生產和生活，伏羲在山頂的住所旁用砍來的樹幹，立了一個高高的杆子，一年又一年的觀察日影的變化。
通過觀察，伏羲發現，到了每年的12月22日前後，太陽高度最低，太陽的影子最長，這時天氣也最為寒冷。隨著白晝逐漸增長，黑夜逐漸變短，氣溫逐漸回升，每年的3月21日前後，總有一天太陽高度適中，日影長短適中，晝夜相等。到了每年的夏至，太陽高度最高，日影最短，天氣最熱。隨後隨著太陽高度的降低，日影的增長，氣溫也逐漸下降。到每年的9月23日，白晝又短到與夜晚相等。直到下一個冬至，太陽高度最低，白晝一年最短，氣溫又最低，一年又一年，就這樣原始反覆。
伏義仰觀天象，俯察地理，近取諸身，遠取諸物，反覆琢磨天地變化的道理，最後豁然開朗。他認識到，影響到植物生長的最重要的因素就是冷熱的氣溫變化。如果掌握了天氣變化的規律，就非常有利於種植業的發展，也可以用來指導捕魚和狩獵活動。他用氣溫的冷熱畫卦，用一實線（現在叫陽爻）表示相對的熱（陽氣），用一斷開的線（現在叫陰爻）表示相對的寒（陰氣）。
過了前一年的12月22日前後（現在叫冬至）到後一年的6月22日前後（現在叫夏至），這期間是白天漸長，黑夜漸短，太陽高度越來越高，日影越來越短，氣溫越來越高的時段，先天太極八卦圖由震卦、離卦、兌卦到乾卦，陽爻（代表陽氣）由初爻一個到兩個（離卦和兌卦）到最後三爻皆陽（乾卦）的變化，正是暖熱之陽氣逐漸升高的階段。相反，從夏至過後，從巽卦的初爻一個陰爻，到坎卦和艮卦的兩個陰爻，到坤卦的三爻皆陰，這正是陰氣（寒氣）逐漸增高的表現。
伏義從氣溫的變化中，看到了前半年陽長陰消，後半年陰長陽消的陰陽消長之道，又從冬至後一陽生，夏至後一陰生明白了陰極生陽，陽極生陰的陰陽轉化道理。
如果說，八卦來源於伏羲對天文學的科學研究，是根據陰陽二氣的消長和轉化之理得來，是自然而然的事情。至於孔子易經《繫辭傳》所說的，易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦」，這是後人對八卦由來的概括和總結，是非常科學的，但並不是伏義始創八卦的原始自然面貌。
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