在古代一些奇異的技法，比如相面、佔卜、望氣、觀星甚至修煉，雖然被一些名士大儒視為小技，但是還是有生存的空間。在漢末三國時期，除了一些雄主、名臣、良將以外，一些奇人異士也名留青史。曹操、劉備、孫權身邊都有這樣的人物，在出兵打仗的時候往往會向某些精通佔卜之術的人物徵詢意見。曹操還"收集"包括左慈在內的眾多術士。那麼曹操招攬這些術士的目的是什麼呢？
漢末三國時期的眾多奇人異士在漢末三國時期，有很多奇人異士的記載。現代人視這些奇技方術包括神仙之術為毫無科學依據的無稽之談，但是在古代則相當有市場。畢竟在兩漢的官學——儒家學說中，就支持天人合一的說法（兩漢時期的儒家相較於孔孟之學來說，已經帶有濃重的讖緯色彩）。
況且古人對世界的了解比較匱乏，即使有人質疑神鬼志怪之說（例如為《三國志》作注的裴松之），也沒有過于堅決，反而歸咎於自己"夏蟲不知冷冰"。所以各種奇人異士甚至包括有如神仙手段的某些方士，在當時仍然能夠佔據一席之地。
比如《三國志·魏書二十九》、《三國志·吳書十八》、《三國志·蜀書十二》，各自記載了朱建平、周宣、管輅、吳範、劉惇、趙達、周群、杜瓊、譙周等人物，大多精通相面、解夢、佔卜、風氣、觀星、讖緯等技能。其中有很多人物在政治上同樣有不小的影響力。另外還有李意其、趙直、張裕、宋壽、鄭嫗、于吉、徐夫人、闞澤、虞翻等人，或者只有隻言片語，或者更多的是一個政治人物的形象，不過在史料中也有方技的表現。
《後漢書·方術列傳》中記載更多奇異的人物，甚至已經到小說家言的地步。小編下文中要提到的曹操所招攬的方士，在《後漢書·方術列傳》中就有所記載。除了這些正史以外，帶有神鬼志怪色彩的筆記小說更是如同過江之鯽，《搜神記》、《拾遺記》、《神仙傳》、《幽明錄》等等，提供了很多膾炙人口的故事，但很難以史實視之。在以上提到的這些人物當中，小部分人在政治上發揮更大作用，大部分人還是憑藉方技自效。朱建平、周宣為曹魏貴族服務，吳範更是以孫權的"軍師"自居。曹操身邊也有一群方士，不過曹操招攬這群方士的動機卻更有深意。
"世有方士，吾王悉所招致"在曹植的《辯道論》中提到"世有方士，吾王悉所招致"，曹操招攬很多方士到身邊。根據史料中的記載，至少有左慈、甘始、東郭延年、封君達、郗儉（並非被益州黃巾殺死的益州刺史郗儉，而是另有其人）、王真、郝孟節等人。或許還有更多被招攬的方士，不過小編受限於才能，只羅列這麼多。相信這些人物也有比較高的代表性。
左慈等人多見於《後漢書·方術列傳》，其中一些人物在《神仙傳》這種志怪小說中也有所記載，可能比《後漢書》更加詳細且更加具有神異色彩。相對於《三國志》中記載的朱建平等人，左慈等人的手段更加離奇費解。朱建平等人姑且算是停留在"窺測天機"的程度上，左慈等人儼然已有神仙手段。
左慈就是一個很典型的例子。左慈"少有神道"，曹操做司空的時候就闢請左慈。有一次宴會上，曹操要求吳地松江鱸魚，左慈用銅盤盛滿水，然後用竹竿從水中釣出數條鱸魚以飧賓朋；曹操又要求蜀姜，左慈令使者到蜀地購買，須臾可得。值得一提的是，在《神仙傳》中記載孫權身邊方士介象釣魚、買姜的經歷與左慈高度相似，小編姑且猜測這是一種神異小說的模板。
有一次曹操與群臣郊遊，左慈攜帶一升酒、一斤肉，卻能夠招待所有百官。曹操檢查各個酒肆，發現其中的酒肉都不翼而飛。曹操打算處死左慈，左慈卻穿牆而去；有人在鬧市發現左慈，結果當地的人群全部變成左慈的模樣，讓人分辨不清，曹操也就無從下手。總而言之，《後漢書》對左慈的記載以及超過了凡人的範疇。
除左慈以外，其他人物也各有手段。比如"老而有少容"，自稱已經百餘歲、二百歲甚至三百歲，模樣卻十分年輕；再比如辟穀之術，王真能夠絕食二百多天，仍然精力充沛；郝孟節可以口含棗核絕食五年到十年。這是《後漢書》中的記載。令人更加費解的是，曹植曾經親自試驗能夠辟穀的郗儉，與郗儉同行同寢一百多天，發現郗儉確實能夠做到不進穀米。曹植的作品應比《後漢書》更具有參考性。
曹操招攬方士的根本原因雖然左慈等人的手段炫目近乎天人；雖然曹植親自確認郗儉能夠做到辟穀百日，至少曹植沒有發現端倪，但是曹操、曹植對待這些方士的態度卻比較輕忽。就像《辯道論》中所說，曹操追求的是"金輅"、"六驥"這些凡俗社會的榮華富貴和地位，他幾乎一半的生命中都在篡奪東漢政權的事業中，儘管也對方技有所興趣，但終究不會為了修煉所謂神仙之術而放棄自己的畢生事業。
那麼曹操為什麼還會招攬這些方士呢？根本原因是防患於未然。在《辯道論》中也說的很清楚，就是為了防備這些有特殊手段，換句話說表現出特殊手段的人在百姓當中建立起過高的威望，從而影響到曹操的統治。在東漢末年，規模浩大的"黃巾起義"嚴重撬動了東漢王朝的地基；除了"黃巾起義"以外，駱曜、張魯、許昌等人也有起義或者割據自立的現象；有些軍閥的崛起正是因為方技術士的影響，比如劉焉成為益州牧，很大程度上就是受到董扶的"益州分野有天子氣"的說法的影響。
曹操將左慈等方士聚攏起來，收為己用，這樣一來既可以了解這些表現奇異的方術，又能夠禁止他們產生太大的威望。曹操對他們的態度是"奉不過於員吏，賞不加於無功"、"鹹以為調笑"，不會像秦始皇或者漢武帝一味追求成仙之道，給予這些方術太高的地位和尊崇。這才是曹操招攬眾多方士的根本原因了。
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