在《清代野記》中記載了這樣一個故事：晚清重臣左宗棠初次入京朝覲時，住在善化會館裡，一日外出回來，他發現自己箱中裝著的朝珠、冬季裘服及數百兩銀子都絲毫不少，只是御賜的黃馬褂被偷了。
身著黃馬褂的左宗棠畫像
黃馬褂是皇帝的親信和極其受寵的近身侍衛才能獲賜的獎品，丟了如此貴重的東西，左宗棠大驚，趕緊求助京城步軍統領緝捕盜賊，步軍統領說「偷了黃馬褂既不能穿出去，又不能典當換錢，賊為什麼還要偷呢？可能是你之前太過傲慢，說了大話，這個賊只是顯示一下自己的本領罷了，不用去緝拿他，過不久他肯定就會還給你的。」
果不其然，過了幾天，左宗棠外出歸來，看到有一個包袱放在床上，打開一看正是自己丟失的黃馬褂，頓時驚得半天合不攏嘴。話說這盜賊無視箱中價值不菲的朝珠、冬裘和紋銀，卻將對自身毫無用處的黃馬褂偷走，這足以說明黃馬褂的價值份量遠勝於金銀。
那麼，究竟什麼人才能穿著黃馬褂呢？黃馬褂代表著怎樣的特權和榮譽呢？
01「禿山褂子」——黃馬褂原是「工作服」
清初，黃馬褂還沒有被賦予「御賜恩典」的榮光，只是作為皇帝親近內臣的特殊「工作服」而存在。清代官吏的制服分為禮服、常服、行服、雨服四種。其中行服又分為行袍與行褂兩種。馬褂就是一種「騎射」時所穿的行褂。根據《清會典圖》規定，為了便於騎馬挽弓，馬褂一般長不過股，袖只到肘。
清初入關時，馬褂原本只限於八旗士兵穿用，到了康熙雍正年間才逐漸在社會上流行。
晚清西洋油畫中身穿馬褂的普通中國人
黃馬褂作為一種特殊的馬褂，其與眾不同之處主要體現在顏色上。
黃馬褂的黃不是普通的黃，而是「明黃」，也就是淡黃色。在明清兩代，明黃僅限於皇家專用，一般的宗室貴族只能用金黃色，也就是深黃色；升鬥小民們只能用杏黃色，也就是發紅的黃色。但黃馬褂是個例外，由於清代天子出行，內大臣、御前大臣、御前侍衛等官員都要隨扈皇帝，為了顯示天子出行的氣派，同時也凸顯隨扈人員身份的特殊性，這些人伴駕出行時都身穿明黃色的馬褂。據史料記載，這些內大臣和御前侍衛所穿的馬褂全部用明黃色的綢緞或紗（一般冬天穿綢緞，夏天穿紗）製成，沒有花紋和彩袖。
他們所穿的這種「馬褂」就是最初版的「黃馬褂」，在清代典籍裡，有時也被稱為「黃褶」。 《康熙帝出巡圖》中康熙帝周圍的侍衛身著「禿山褂子」
要說明的是，上述內大臣、御前侍衛所穿的黃馬褂，是由於職任關係而穿的，和御賜的「恩典」「榮耀」沒有直接關係，一旦職務解除，不再擔任內大臣或御前侍衛時，就不能再穿。因此這種褂子被稱為「職任褂子」，滿語也叫「禿山」褂子。雖然只是作為「工作服」，但畢竟是皇帝親近侍臣的服裝，再加上能夠使用帝王專屬的「明黃色」，久而久之，身著「黃馬褂」漸漸帶有某種親近皇帝，享受皇恩的意味，成為了一種令人欣羨的身份象徵。當清朝統治者意識到這一點時，便利用這種心理，將黃馬褂作為賞賜臣僕們的獎品，以此激勵其為君效忠之心，於是有了許多後世所熟知的「賞穿黃馬褂」的事情。
02「榮耀」與「恩典」——賞穿黃馬褂的幾種類型
「賞穿黃馬褂」分為兩種：一種是跟隨皇帝在圍場騎射狩獵時所得的獎賞，被稱為「行圍褂子」。鹹豐之前的清代皇帝，每年都要到直隸承德的木蘭圍場大獵二十天，以示不忘滿族騎射狩獵的尚武傳統，這一活動被稱為「行圍」。
據文獻記載，凡是在行圍中射殺鹿的行圍者，或是狩獵完畢後，在路上遇到獻禽的蒙古人，皇帝一般都要賞賜黃馬褂。此外，打獵期間往往還要進行校射（射箭比賽），扈從狩獵的滿漢官員都要參加，按照規定，滿官射中五箭，漢官射中三箭，且官階較高、得賞次數較多的，也會被賜予黃馬褂。清代宮廷畫師郎世寧所繪《南苑狩獵圖》中穿著黃馬褂行獵的侍衛
在狩獵中獲得的「行圍褂子」，一般只允許在參加行圍時穿，其他時候不能穿，違者一律以覬覦皇權罪論處。另一種是因戰功而獲得的黃馬褂，被稱為「武功褂子」，專門用以賞賜在戰爭中立功的高級武將或統兵文官。
由於是戰場上真刀真槍拼殺出來的，所以這種黃馬褂「含金量」最高，它可以在一切莊重的場合穿著，必要時，甚至可以見官大三級，方便行事。這種「武功褂子」在道光朝以前較少看到，鹹豐朝之後才開始盛行。在鎮壓太平天國時，黃馬褂的賞賜幾乎到了泛濫的地步，凡是立功的高階將領幾乎都有獲賜黃馬褂。但黃馬褂的賞賜標準依然很高，一般只授予有戰功的高級軍事主官，其他人等，如果不主管軍事，或是官階不夠高，即使有功也很難獲得這一殊榮。除非有特殊的機緣，才能破格賞賜。 畫像中曾國藩身穿的黃馬褂就是「武功褂子」
晚清著名紅頂商人胡雪巖，在左宗棠的保奏下，做到了江西候補道員，他希望得到「黃馬褂」賞賜的願望，依舊使左宗棠感到很為難。
直到光緒七年（公元1881年），即胡雪巖去世前的第4年，左宗棠借著胡雪巖為陝西等省救災捐獻巨款的功勞，聯合陝西巡撫譚鍾麟、恭親王奕訢等重臣共同上奏為胡雪巖「破格」請賞黃馬褂，最終獲得成功。因功而賞的黃馬褂，有時也會因為失誤而被褫[chǐ]奪。
例如，嘉慶朝的直隸總督溫承惠因為性格柔懦，在辦理案件時受屬員蒙蔽，以至於造成冤案，被皇帝褫奪黃馬褂。晚清重臣李鴻章曾經兩次被褫奪黃馬褂，一次是捻軍張宗禹部威脅京師時，李鴻章手下淮軍各部勤王救援不利，李鴻章被拔去雙眼花翎，褫奪黃馬褂，後又因功賞還。第二次是甲午中日戰爭，清廷慘敗，朝廷歸咎於李鴻章，其再次被褫奪黃馬褂。
03對黃馬褂情有獨鐘的「洋大人」
有趣的是，晚清朝廷對黃馬褂的賞賜越來越泛濫時，初來中國的「洋大人們」也對黃馬褂產生了極大的興趣。清廷對外國人賞賜黃馬褂，源於鎮壓太平天國時期。時任清朝僱傭軍「常勝軍」的英國人喬治·戈登，是第一個受賜黃馬褂的「洋大人」。
1860年戈登隨英法聯軍來到中國，之後他在上海配合美國人華爾和白齊文組織「常勝軍」抵抗太平軍的攻擊，於1863年3月成為「常勝軍」的首領，與李鴻章結成私交。1864年與李鴻章合作攻下常州後，「常勝軍」解散，李鴻章奏請兩宮皇太后，授與戈登清代最高武職「提督」稱號並賞穿黃馬褂，也開啟了清廷賜予外國人黃馬褂的先河。
喬治·戈登身著馬褂服像
此後，賞賜洋人黃馬褂的風氣漸開，幫助清廷剿滅太平軍的「常捷軍」頭目德克碑、協助左宗棠創辦福州船政學堂，並任「船政正監督」的法國人日意格，都曾享受「賞賜黃馬褂」的殊禮。
日意格還頗為珍視這件黃馬褂，一直悉心保存，在其去世後舉行的葬禮上，神父還特意向眾人展示了其生前珍藏的黃馬褂。黃馬褂能夠進入國際視野，則離不開李鴻章的那件染血的黃馬褂。甲午戰爭失敗後，李鴻章奉命赴日本議和，結果遭遇日本極端分子小山豐太郎刺殺，一槍擊中面部，血流不止，身上所穿黃馬褂也被血浸染。李中堂醒來後，囑咐侍從不要將黃馬褂上的血跡洗掉，並說「此血可以報國」。 身穿黃馬褂的李鴻章
沒想到在弱國無外交的辛酸歷史時期，李鴻章和他的「Yellow Jacket」（黃馬褂）被歐美媒體大肆報導，多次登上了歐美主流報紙的版面。西方讀者們發現，在古老的東方國家，一個將軍打了敗仗，只要脫去他的黃馬褂就等於責罰了他，一件染血的馬褂也可以「報國」。
經過媒體的加工與渲染，霎時間，黃馬褂在西方人眼裡具有了童話中灰姑娘的水晶鞋一樣的魔力。
由此，黃馬褂徹底勾起了西方人的興趣。當74歲的李鴻章作為特使參賀俄國沙皇尼古拉二世的加冕禮時，美國記者在報導中特別寫到「中國皇帝的特使穿著滿人的黃馬褂，頭上插著美麗的孔雀羽毛，給熱鬧的大街增添了令人難忘的畫面」。 美國雜誌以李鴻章訪美為主題創作的漫畫
1896年李鴻章的美國之行，掀起西方人對黃馬褂興趣的高潮。美國媒體在對這位「中國總督」表示尊敬之時，毫不掩飾他們對那件曾經染血的黃馬褂的好奇心。《紐約時報》不僅用醒目的大標題——「李鴻章已經起航了」來表達對其重視，還在報導中特意提到「那件著名的黃馬褂」。
1896年8月28日，當李鴻章到達紐約時，黃馬褂似乎比李鴻章本人還要出風頭。當日整個城市幾乎萬人空巷，所有人列隊街頭，在一睹這位來自神秘東方的重要訪客的真容時，目光無不聚焦於那件黃馬褂。據紐約警方統計，當天歡迎人數竟達50萬之多。
紐約民眾表現出極大的熱情，連孩子們也用黃絲帶將自己的自行車打扮得漂漂亮亮的，以期引起這位貴客的注意。
溥儀的外籍老師——莊士敦身穿中國官服像
經過李中堂的「國際宣傳」，黃馬褂從此享譽海內外，致使洋人來到中國，總要想方設法弄件黃馬褂過過癮。19世紀末來華考察的英國退役海軍少將貝思福也不能免俗，不知走了誰的後門，特意弄了件黃馬褂，照了幾張相片以做留念。
到了清亡後，退了位的小朝廷仍在私下裡頻繁賞賜黃馬褂，廢帝溥儀的英文教師莊士敦就曾將溥儀賞賜的黃馬褂視為珍寶。誰也未曾想到，黃馬褂，成了大清落日餘暉中的一道奇特風景。
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