武則天是我國歷史上唯一的正統女皇帝，也是著名的女政治家。她出生在唐朝初年（624年），父親是武士覆（yuē ），并州文水縣人，原是木材商人，曾隨唐高祖起兵反對隋王朝，做過工部尚書等官。她父親在她九歲就過世了；唐太宗在洛陽出遊時聽說武士彠之女，驕媚可人，「容止美」，因此召選入宮，故封為「才人」，賜號「武媚」。而唐太宗去世後，武則天和一些宮女被送到感業寺去做尼姑。
入宮為後
651年，唐高宗守孝期已過便將武則天召進宮去，封為「昭儀」。接著下一年，唐高宗就要廢掉王皇后，立她為皇后。由於武則天出身為新起貴族，因此被其他貴族和長孫無忌、褚遂良等人的反對，還引起了朝廷大臣的激烈爭辯。這場爭辯，從實質上反映出一般新起地主官僚與元老貴族集團之間爭奪政治權力的鬥爭。
支持武則天當皇后的是李勳、崔義玄、許敬宗、李義府等人。許敬宗和李義府代表新進官僚，崔義玄是山東士族的代表，但是其中起重大作用的還是軍事力量代表李勳。李勳原是山東富家，和山東士族有著密切的聯繫。而正是由於他的支持，唐高宗才會不顧貴族和其他大臣的反對而決定立武則天為皇后。於是武則天就開始以皇后的身份進入最高統治集團。
武則天當上皇后就開始參決朝政，並且利用高宗與大貴族之間的矛盾，在這短短的兩年中，對褚遂良先貶後逐，又逼得長孫無忌自殺，將當初反對她的官員近二十多個全都罷免了，開始提拔重用許敬宗等人。660年，李治風疾發作，因此就讓武則天代替他處理朝政。隨著政治權力的加強，使唐高宗感到一絲危機。他在664年黃與貴族大臣上官儀密謀廢后，而唐高宗身邊的左右侍連忙將這個消息告知武則天，她立即採取對策，設法處死了上官儀。在後來實際上掌握權力最高的已經是武則天了。
674年八月，李治稱天皇，武則天稱天后。大臣稱為「二聖」（兩個皇帝的意思），十二月，武則天上建言十二事，被李治悉數採納，下詔書頒布施行。
675年，李治所患的風眩症愈加嚴重，想禪位給皇后，便與大臣們商議，因宰相郝處俊大力相勸，這才停止議論。武則天知道該消息後，就以修撰史書為名，廣召文詞之士入禁中，讓他們參與朝廷政事，處理大臣的奏章，用來分割宰相的權力。當時稱之為北門學士。在這些人中間，很多是關東、江南的普通地主。
683年唐高宗病死，李顯即位為唐中宗，武則天以皇太后身份臨朝執政。684年，武則天將李顯廢黜，貶至房陵封為廬陵王；轉而立李旦為帝，是唐睿宗。
於是，一場激烈的鬥爭便公開化了。最先發起反抗的是「皇唐舊臣」徐敬業等人，他們以擁戴李顯為名，從揚州起兵，在朝中與他遙相呼應的則有宰相裴炎。而武則天立即派三十萬大軍平叛徐敬業，並處死了裴炎和為裴炎辯解的左武衛大將軍程務挺。
武周代唐
公元690年，發生了一系列民眾、官吏、宗室等各方人士向武則天請求改國號為周，賜皇帝姓武的要求；於是在九月九日壬午，武則天御則天門，大赦天下，武則天改唐為周，改元天授，定都神都（洛陽），成為中國歷史上唯一的正統女皇帝。武周代唐，不僅為政治之變遷，實亦社會之革命。
政治上打擊門閥，扶植庶族，發展科舉
唐高宗在位時，武則天主張將《氏族志》重修，改為《姓氏錄》，把後族列為第一等，其餘按照官職高下為標準，分為九等。官到五品，就升為士族。從士兵出身立軍功到五品官者，也可以跟過去的世家大族並列在一個等級中間。《姓氏錄》完全打破了士族和庶族的界限，將出身低微官員的地位普遍提高，因此被普通地主所擁護，但卻被士族地主所反對。
而要壓制世家大族，必然要培養忠於自己的新進官僚。開創殿試、武舉，使科舉制度達到完善。每年選官人數較唐高宗時期一下增加了五十倍左右，那時任用的宰相已達到73人，是玄宗時期的三倍，實現了歷史上第一次真正的「君子滿朝治天下」。善於採納臣下的諫言，接受規勸；是每個王朝統治的所具備的條件，武則天對此有著深刻的理解，在建言十二事中，「儘量給下面創造發表意見的條件、 杜絕在別人面前說陷害某人的壞話，」也佔了比較重要的地位。武則天沿襲貞觀年間整頓吏治、嚴懲貪汙的政策。
690年，武則天親自策問舉人，表示重視科舉，用以籠絡人心，至此開創了「殿試」，還開設了武舉。以往各州選送舉人，是排在貢物之後，她將其改為先人後物，表示重視人才。為了多方位發掘人才，她破格用人，規定百姓皆可通過自薦來當官（自舉制度），英雄不問出處，只要有才，全部提拔試用，試官制度由此產生。她在洛陽鑄了四個銅匭（guǐ），其中有一個叫「延恩」。就是想要報效朝廷的，可以把自己的詩賦文章投進去。被推薦的或者自薦之人，只要你有才，就能很快提升。但是對於那些渾水摸魚的官員，會罷斥降免，甚至誅殺。她聽說有一位名叫王及善的很有才，想讓他做滑州刺史去防衛契丹。與她交談過後，發現他很有政治眼光，就留他在朝廷做內史。有一位傑出之人就是狄仁傑。他是科舉出身，高宗時他做過大理丞，斷案較為公正。武則天執政後，他前後兩次做宰相，對其提過多次建議和批評，都被武則天接納。她晚年提拔起來的姚崇、宋璟，到玄宗時，都成了名相。初唐四傑中的駱賓王，曾寫了一篇《為徐敬業討武曌檄》，對她進行了的人身攻擊。但是當她看到「一杯之土未乾，六尺之孤何託！」「試觀今日之域中，竟是誰家之天下；」這幾句之後，武則天不但沒有問罪他，還大為讚賞了駱賓王，說這是宰相的一大過失啊，這個人如此的有才，竟然沒有留住他。
經濟
武則天比較重視農業生產。684年，她下令獎勵種地與養蠶，並說只要做到耕地面積增加、家家戶戶都有餘糧的地方，地方官吏就可以得到獎勵；一旦戶口減少，就要受處分。因為這些政策的實施，在她統治期間社會經濟持續上升，而民戶也在持續不斷的增長。652年，武則天被立為皇后的前三年，全國為380萬戶。到705年，武則天被迫退位時，增加到615萬戶。武則天號稱天后時，建言十二事，作為施政綱領：「一.鼓勵農耕，輕徭薄稅；二.免除長安及其附近地區之徭役；三.息兵，以道德化天下；四.禁浮華；五.廠商簡樸；六.廣言路；七.杜讒口；八.王公以降皆習《老子》；九.父在為母服齊衰三年；十.上元前勳官已給告身者無追核；十一.京官八品以上益稟入；十二.百官任事久，材高位下者得進階申滯。」 以上各項政策措施的推行，促進了唐朝社會經濟的持續發展。
文化
武則天打破了關隴集團主宰唐政權的局面，提拔了一些下層有識之士，這對唐代文學，尤其是唐代詩歌的影響不可小視。武則天酷愛詩歌樂舞，稱帝後，她御撰了大量雅樂作品，對唐代音樂文化的繁榮昌盛作出了巨大的貢獻。
當時佛教興起，佛堂寺廟興建頻繁，當時擴建的龍門石窟就是代表。
《字海》則是收錄了所有關於武則天首創的則天文字，但是現在全書已散失 。《樂書要錄》是唐代一部具有很高的史料價值和學術價值的樂律文獻，除少量內容因模仿別人被說外，其他都多富有實踐意義，在古代音樂史上佔據重要地位。全書共十卷，今僅存第五、六、七卷。
武則天還改制音樂機構，將內教坊改為雲韶府，習雅樂，促進宮廷音樂的發展。
軍事武則天在加強封建國家的邊防，改善唐和邊境各族的關係方面，也做了不少工作。高宗時，吐蕃貴族把吐谷渾吞併，攻打並佔領了安西四鎮。武則天一方面讓王孝傑領兵收復安西四鎮，另一方面則爭取恢復和親，讓雙方關係慢慢緩和，然後安置安西都護府於龜茲（qlūcí 秋詞，今新疆庫車）。這是為了更好的鞏固西北邊疆，702年，武則天在庭州（今新疆吉木薩爾）設置北庭都護府。
收復安西，平定營州，經略西北，平定北方；武則天在位15年裡，基本上維護了國家的統一，祖國邊疆面積擴大，國家更是繁榮昌盛。
褒貶不一
武則天一方面表現為一個有政治才幹的封建政治家；另一面，她她提倡祥瑞，立頌德天樞，築明業、造天堂、鑄九州鼎、建三陽宮、興泰宮等，耗費了巨大的人力物力，大大加重了勞動人民的負擔。
由於佛教徒曾私撰《大雲經》，作為武則天接受上天的旨意取代唐朝，建立周朝的根據，所以武則天十分尊敬崇拜佛教。大肆建造佛寺佛像，放任寺院佔據大量的土地。
武則天在晚年期間更是對武氏一族放任縱容，她的侄兒梁王武三思更是把持朝政，與其男寵張易之、張昌宗等人暗中勾結，把朝政搞得混濁不堪。她的女兒太平公主也想效仿武則天，明爭暗鬥，爭搶勢力、權力。而武氏一族和一些新貴權勢在武則天的縱容之下，變成了新的特權階層，霸佔土地，勒索田租，經營高利貸，做了很多壞事。705年，武則天提拔起來的大臣張柬之等趁她生病時造反作亂，率禁軍五百多人，殺了張易之兄弟，包圍她的寢殿，要求她退位。 武則天被迫禪位於太子李顯，隨後徙居上陽宮，就在這年十一月，她病死在上陽宮，年八十二歲，此時的武周一朝結束。
一千多年來，封建史書上那些武則天是女人卻當了皇帝，就有一種討論不出結果誰也不肯停下來的架勢。我們若是把她放在封建社會發展的進程中去分析。在她當政期間，貞觀之治後來的經濟發展趨勢，仍在繼續，對後來玄宗「開元之治」的封建全盛時代，起了承前啟後的作用。在處理唐高宗去世後這些複雜的局勢中，武則天表現出那些不平凡的個人才幹，就採納臣下的進諫和善用人才這兩點來講，就那些有封建正統思想的人，也為此讚嘆不止。但是，和封建社會那些傑出的統治者相比，武則天的另外一面，也是「令人嘆為觀止的」。她為了鞏固自己的地位，信任重用濫施刑罰、殘害人民的官吏。因此在她統治的後期，朝廷政治在那些蛀蟲的侵蝕下日漸墮落，在武則天的縱容支持下從而形成的特權貴族。他們作惡多端，殘害人民，為人民所痛恨。以至於她玩弄那些陰謀權術的手段，還被後世的野心家所師承。
結論
武則天執政期間，與貞觀時期相比國家有著更大的發展，史書上稱為貞觀遺風，而且還沉重打擊了曾經的「關隴集團」。歷史學家郭沫若對武周王朝的評價是：「政啟開元，治宏貞觀」。