瑪雅文明是古代位於墨西哥東南部、瓜地馬拉和猶加敦半島等中美洲區域的文明。和傳說相反的是，瑪雅人從未消失；現在仍有三百萬瑪雅人居住在這些地區，很多人今日仍然能說瑪雅語系的語言。瑪雅不是一個統一的強大帝國，整個瑪雅地區分成數以百計的城邦，然而瑪雅各邦在語言文字、宗教信仰、習俗傳統上卻屬於同一個文化圈。通常，瑪雅文明被劃分為三個時期，公元前1500年－公元300年稱為前古典期或形成期，公元300年－900年為古典期，公元900年－16世紀為後古典期。
傳說瑪雅人在3000年前就開始建造宗教性建築，最早的遺蹟是由一些簡單的土墳所組成，後來才進一步演化為金字塔。早期的瑪雅文明似乎曾經受到更早的奧爾梅克文明(Olmec)的影響。 奧爾梅克文明在將他們的文化傳播到今日的猶加敦半島以後，便衰敗滅亡了。 公元前200年~公元900年左右是瑪雅文化最興盛的時期。瑪雅人在這地區發展了數百座城市，蒂卡爾（又譯提卡爾）(Tikal)是其中最大的一個，學者估計在最高峰時，此城有10~20萬居民。他們發展成許多個農業密集的、城市集中的城邦。其中最為顯著的遺蹟是建於宗教中心的金字塔，和伴隨它們的皇宮。其他重要的考古學遺蹟還有雕刻石板(Maya語：Tetun)，這些用象形文字寫成的石板主要描述宗譜，戰爭勝利和其他的成就。
帕倫克(Palenque)是古典時代最美麗的瑪雅城市，以至人們甚至將它譽為「美洲的雅典」。另外一座著名的城市叫做科潘，從現代遺蹟的規模來看可以把蒂卡爾、科潘和帕倫克視為瑪雅文明古典時期最大的三個城邦。 瑪雅人也曾經參與了古代中美洲的長途貿易，主要的貨品有可可、鹽和黑曜石。
公元九世紀開始，古典瑪雅文明的城邦突然同時走向衰落，這種現象多少讓人感到驚訝，其原因現在仍然是歷史學家研究的課題。到公元十世紀，曾經繁榮的瑪雅城市均被遺棄在叢林之中。 此後，以奇琴伊察首，猶加敦半島北部興起一些瑪雅城邦，這時開始史學上稱作瑪雅文明後古典時期。奇琴伊察城邦政權於公元1224被推翻，繼之以瑪雅潘為首的城邦聯盟。1450年，瑪雅潘政權因內亂而瓦解。當西班牙人登上美洲大陸時，瑪雅人的地區實際處於分崩離析的狀態。
奇琴伊察和瑪雅潘時期的瑪雅後古典文明，同以蒂卡爾、科潘和帕倫克時期的古典文明相比，在各個方面相差很大，只能說是瑪雅文明最後的殘存。 古典時期的多數瑪雅城邦非常重視記載歷史，大多數城邦每隔一段時間就會豎立各種紀念碑，今天的考古學家正是通過這些紀念石碑得以對瑪雅文明有的歷史有所了解，又因為瑪雅曆法相當精確，今天的歷史學家甚至可以知道許多事件的精確日期。比如科潘國王十八兔兵敗後於公元738年5月3日被斬首，又比如帕倫克國王巴加爾生於公元603年3月6日，公元615年7月19日他十二歲那年登基做的國王，死於公元684年8月30日。這樣精確的歷史記錄實在為世界上其他遠古已消失的文明所無法比擬。 古典瑪雅文明衰落以後的後古典瑪雅文明，則達不到上述精確水平，今天關於奇琴伊察和瑪雅潘時期的史事主要是通過早期西班牙人從當地人聽來的傳說中了解到的。
文明特點，屬於石器文明，瑪雅人沒有發明使用青銅器，更不用說鐵器。 掌握高度的建造技術，瑪雅人不會使用銅鐵，也不會使用輪車，輪子的概念雖然在陶器等文物中出現，但是在現實生活中沒有實用化。但是卻創造了高度的城市文明 農業以玉米為主食，所以又稱為「玉米文明」沒有牛馬豬羊，沒有出現畜牧業的痕跡，農民採用一種極原始的米爾帕耕作法。 數學採用二十進位，發現並使用了「零」，掌握高度的數學和天文曆法知識。 使用獨特的象形文字：瑪雅文字 藝術 帕倫克浮雕 瑪雅玉器 高195mm 波南帕克壁畫許多人認為古典時期(前200年到900年)瑪雅藝術在古代美洲文明中是最成熟和美麗的。帕倫克的雕刻和浮雕以及Copán的塑像被認為是最完美的，展現了古典瑪雅人的優雅和準確的觀察力。
現代人只能從葬禮中的陶器來了解古典瑪雅的進階繪畫；另外在波南帕克(Bonampak)的一棟建築意外保存了古代壁畫。從一些瑪雅文獻中，人們發現瑪雅是少數文明中，藝術家會在他們的作品上署名的。此外，瑪雅人喜愛玉器，瑪雅的玉器非常精美，豐富。
文字上使用的是獨特的象形文字，瑪雅文字。瑪雅文字是象形文字和聲音的聯合體，瑪雅雕刻文字既代表一個整體概念，又有各自獨特的發音。這類似於日語中的漢字與假名的關係，如瑪雅文中的「盾」(bakalu)既可以寫成一個表意的象形單字，也可以分成三個表音文字「ba」，「ka」，「la」。瑪雅象形文字的發展水平與中國的象形文字相當，只是符號的組合遠較漢字複雜，塊體近似圓形或橢圓。字符的線條地依隨圖形起伏變化、圓潤流暢。瑪雅文字的一個字符中大的部分叫做主字，小的部分叫做接字，字體有「幾何體」和「頭字體」兩種，另外還有將人，動物，神的圖案相結合組成的「全身體」，主要用於曆法。瑪雅文字的讀法為，從上至下，兩行一組，以「左→右→（下一段）左→右」的順序讀。瑪雅文字艱深晦澀，至今能譯解的不足三分之一。
宗教方面，瑪雅大球場宗教在瑪雅文明中佔有很重要的位置，瑪雅的天文曆法，建築所展現的偉大成就，很大程度上歸功於其宗教活動的繁榮，瑪雅文明建立在神權政治的體制下，瑪雅王族和祭司主管宗教，瑪雅人的最高神叫「羽蛇神」，由奎特查爾鳳鳥羽毛和響尾蛇組合而成，是風神，又是金星（啟明星），它被視為偉大的組織家、城市的建立者、數學、冶金學和天文學之父，傳說是它給百姓帶來了文明和教化。此外，它還掌管農業、豐收與降雨，這在乾旱的尤卡坦半島自然意義非凡。
在奇琴伊薩的中心，矗立著一座佔地3000餘平方米的金字塔神廟，名曰庫庫爾坎神廟，是祭拜羽蛇神的神殿。 瑪雅人的祭祀活動頻繁而殘忍，戰爭，節日，祈求豐收，等等諸多活動都有祭祀儀式，祭祀不但有豐富的珍寶祭品，瑪雅人還用活人的心祭太陽神。瑪雅的各個城市之間常有戰爭，戰敗一方通常都會有大批的俘虜被當作祭品處死。 瑪雅人最先最先學會利用橡膠，這也是源於宗教儀式，他們用樹膠做成類似現在足球一樣的東西，在專門的大球場舉行殘忍的遊戲，兩方用除手以外的任何部位傳球，球不能落地，並且要設法將球投入牆上的石圈中，輸的一方將當作祭品處死。這樣的遊戲通常要進行幾天幾夜才能分出勝負。
在16世紀西班牙人徵服瑪雅地區以前，古典期瑪雅文明曾經在中南美洲熱帶雨林中，有過約600年左右的繁榮歲月。該文明技術水準停留在石器時代，各都市間自成王國，類似於古希臘各城邦之間的關係，有戰爭，也有結盟。 公元600年，整個瑪雅民族離開了辛苦建築的城池，捨棄了富麗堂皇的廟宇、莊嚴巍峨的金字塔、整齊排列雕像的廣場和寬闊的運動場。瑪雅文明開始式微，徵兆是不再雕刻石碑，當地最後一塊石碑完成於公元869年，整個瑪雅區最後—塊石碑則完成於公元909年。不但如此，神殿、宮殿等最足以代表瑪雅文明的建築也不再興建，彩陶也不再製作，一般民眾也很少興建新房舍，城市四周的人口急劇減少，考古學家估計當時的提卡爾人口，至少減少了2.5％。 瑪雅人陸續放棄中南部低地的都市以及周圍地區，將發展中心遷移至猶加敦半島北部，成就了所謂的「後古典期瑪雅文明」。
也許你總能看到這樣的標題「瑪雅文明到底有多先進，以至於讓人看起來望而生畏？，解密「高度發達」的瑪雅文明！「瑪雅文明究竟有多超前？科學家揭露的真實瑪雅文明，讓人類恐懼！"。但是通過前文的介紹，你就知道瑪雅人雖然天文地理無一不精，但卻一直停留在石器文明，對於這一點也是挺讓人費解的。
在大部分時間中，瑪雅人的生活方式都類似於如今仍舊生活於叢林中的部落，歷史上他們也有一些較為發達的時期，建設過城邦式的國家，然而對神靈的迷信導致他們經常發生屠殺或自殺性祭祀，它們的社會生產力水平始終處於新石器時代，當古中國農耕時期出現時，他們還處於蠻荒時代，當四大文明製造了很多的生產和生活工具的時候，他們還都只是在敲打和磨製石器，一直到火器和蒸汽機都已經出現時，他們仍然沒有發明出青銅器、鐵器以及車輪等對生產力至關重要的事物，他們的工具一直以石頭和木棍為主，運輸則主要靠人力、羊駝和牛背等，看了這些，原本以為瑪雅文明很發達的人可能要失望了吧。
關於導致古典期瑪雅文明沒落的原因不一而足，有的認為是各都市間的內鬥，致使統治體系的崩潰；有的則是從骨骼遺骸的研究推論，約公元8世紀後瑪雅文明可能開始出現過度開發、糧食不足的問題。另外也有人提出所謂自然災害導致毀滅的說法。 考古學界對瑪雅文明湮滅之謎，提出了許多假設，諸如外族入侵，人口爆炸、疾病、氣候變化……各執已見，給瑪雅文明塗上了濃厚神秘的色彩。但是，瑪雅文明滅亡的真正原因，直到現在依然是未解之謎。