古時候，富戶單九鼎是個吝嗇鬼，人送外號「鐵公雞」。一轉眼，他已經五十多了，最近身體狀況越來越差，決定先把壽材準備好。於是買來上好木材，請來童木匠打造棺材。
以單九鼎的名聲，其他的木匠都不敢來，因為擔心他剋扣工錢。單九鼎娶媳婦嫁姑娘，沒有少打家具，一些木匠被他雞蛋裡挑骨頭，剋扣了不少工錢，弄得啞巴吃黃連有苦說不出。不少木匠都繞著單九鼎走，寧願歇著，也不賺他的錢。
童木匠不怕，他滿口答應下來，背著工具到了單九鼎的家裡。他的手藝不錯，又不好酒，工期按時完成，棺材也打造得漂漂亮亮的，單九鼎挑不出毛病。可是，他眼珠一轉，最終還是挑出了毛病，認為童木匠把棺材的尺寸打小了。
這純屬無稽之談，單九鼎個子矮小，一米五不到，棺材按照標準尺寸打造，純粹浪費材料。單九鼎也是這麼認為的，買材料時，就沒有買夠數。正所謂巧婦難為無米之炊，材料不夠，童木匠如何能夠打造出標準尺寸的棺材？而且動工之初，童木匠問過此事，單九鼎明確說過，尺寸小一點。
但是，單九鼎反悔說過此話，空口無憑，童木匠知道上了當，卻無計可施，問道：「你說吧，給多少工錢？」想不到單九鼎心腸毒狠，只給了一半工錢。
童木匠接過工錢，背起工具箱告辭。他對單九鼎的兒子說道：「出殯之日，記得找我。」單公子不明所以，含糊其辭隨口答應一聲。
單九鼎剋扣了許多工錢，心裡很高興，吩咐廚娘多炒一個下酒菜，晚上喝起了小酒。他心裡太高興了，喝了不少酒，醉醺醺地走不穩路，兩個丫環好不容易把他攙扶到床上，侍候他睡下。
哪知道第二天早上，單九鼎遲遲不起床，丫環來侍候他起床，他哼哼唧唧地說，渾身無力。躺到中午，他還坐不起來，單公子趕緊喊來郎中給他看病。郎中開了藥方，抓藥給單九鼎服下，卻一直不見好轉，從此癱在了床上。
這正應了那句老話，「樂極生悲」。偏癱的滋味可不好受，拖了一年多，單九鼎到底沒有熬住，鬱悶而死。單公子趕緊搭起喪棚，辦起了喪事。親朋好友接到口信，都趕來弔喪。
單公子吩咐僕人把棺材抬來裝殮，僕人們剛抬起棺材，就聽見棺材裡發出怪聲，吱吱呀呀地比哭還要難聽，要多刺耳就有多刺耳，而且棺材還晃動起來，似乎隨時都有散架的可能。眾人嚇得趕緊放下棺材，臉色慘白地看向單公子。
棺材打造好了，是不能更換的，哪有打造好了的棺材不能用的？這真是蹊蹺！有幾個僕人小聲議論，「童木匠搞的什麼鬼？」「該不會是童木匠做的手腳吧？」
單公子聽進心裡了，忽然想起當初童木匠臨走時說的話，「出殯之日，記得找我。」當時認為是一句沒頭沒腦的話，現在看來大有深意。他趕緊吩咐管家去請童木匠。
管家找到童木匠，把情況一說，童木匠背起工具箱說道：「終於等到這一天了，欠我的工錢該給我了。」
童木匠來到單家，單公子恭恭敬敬地上了好茶，陪著笑臉說道：「童大叔，還得勞駕你。」可是，童木匠只顧低頭喝茶，不理不睬，單公子好不尷尬。
管家急忙把單公子拉到旁邊耳語，把童木匠臨出門說的話講了，單公子恍然大悟，說道：「快給錢！」讓管家拿出當日剋扣的工錢，雙手遞給童木匠。
童木匠接過來，在手裡掂量了掂量，說道：「已經快兩年了，這些銅板在你家裡保管著，也該生下幾個孩兒了吧，弄不好妻妾成群了。」單公子心裡不快，卻也無可奈何，如今還得求著他呢，當即吩咐管家，又拿出五兩散銀，這可比全部工錢還要多。童木匠這才滿意地站起來，拿出一把錘子，走到棺材旁邊，在底部四個角裡，各自敲了了一錘。也是怪了，家僕們再抬棺材，既不晃動了，也不發出怪叫了。
童木匠揚長而去。單公子抓緊辦喪事，也不去理會他了。
但是，時間一長，童木匠發現不對勁了，因為接不到活幹了，好多老主顧都請別的木匠幹活去了。他半年沒有接到活幹，心裡慌張起來，打算找個人問問，到底是什麼原因？
這一天，鄰村的武三郎家裡打造家具，請來了陳木匠。武三郎是童木匠的老表，連親戚也不請他幹活了！他氣憤不已，上門興師問罪。
武三郎把他拉到旁邊，說道：「老表，現在外面都在說你不地道，心太深了，打造棺材還要留一手，誰敢請你？特別是一些老頭，到處散布言論。」
童木匠委屈地說：「對付單九鼎這種人，我不留一手，工錢能要到手嗎？我想辦法保護自己，有什麼錯？」武三郎說：「可是，你不該索要利息，居然要了那麼多。這一點，犯了眾怒。」
童木匠好不委屈，像單九鼎這種吝嗇鬼，不趁機敲詐他還有天理嗎？但是，眾人的價值觀和他不一樣，他認為敲詐一筆合情合理，眾人卻認為他不地道。
童木匠非常鬱悶，他沒辦法改變眾人對他的看法，一直接不到活幹。過了兩年，他抑鬱而死。
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