伊萊1983年提名加入馬格南圖片社，並於1988年成為正式成員。他是當時也是至今以紙媒攝影記者身份加入馬格南的唯一一人，也是馬格南成立以來唯一一個黑人攝影師。此外，他獲得的攝影獎項可堪等身。
伊萊1946年出生於美國，1969年畢業於紐瓦克工藝美術學院，1982年成為哈佛大學的尼曼學者，2005年1月起擔任得州大學奧斯汀分校攝影學院教授至今。他訓練過歐巴馬衛隊的軍人攝影師學攝影，如果不是忙，他可能是歐巴馬總統的私人攝影師。川普也曾請他去過兩次白宮。伊萊說：「我了解成為『總統的御用攝影師』這頭銜代表什麼，非常誘人。但我沒辦法接受，這意味著我必須放棄教書和其它義務。」對伊萊來說，教書育人比跟總統混重要。
8歲的洛琳·聖地牙哥，美國新澤西珀斯安伯伊，2000
一個殘疾兒童與他的兄弟，南非，1997
名模泰拉與電影導演約翰，美國洛杉磯，1994
集會上的杜阿爾特總統，薩爾瓦多，1982
特立尼達，美國塔拉哈西男童唱詩班，2004
美國紐約哈列姆街上，孩子們在一部廢棄的汽車上玩耍，1987
官員與老年居民會面，美國舊金山，1981
無家可歸的母親，美國密蘇裡州，1987
伊萊19歲生日時擁有了一臺簡易柯達相機，他一有空就拍照。1965或1966年的一天，他在紐的大街上看到一個賣熱狗的小販正抽著煙望著遠方發呆，他立刻搶拍了下來，衝出來後，他為那沉思的神情著迷，這是他第一次拍下某人內心世界的照片，這種讓靈魂顯影的攝影風格影響了他一生。那一刻，他便認真思考未來要以攝影為業了，兩個星期之後，他又買了一部新的雅西卡雙鏡頭反光相機。
伊萊有一個非常重要的攝影老師，叫唐諾·格倫豪斯，我問過他怎樣評價他的老師，他說：是教父或者乾爸。他們的相識也很傳奇。伊萊有一次抱著剛衝完的照片小圖等船，當時已小有名氣的攝影師唐諾·格倫豪斯也在等船，他瞥見了伊萊手上的照片，便主動邀請伊萊去他的工作室參觀，後來唐諾成了伊萊攝影生涯中最重要的導師，他說是唐諾將他帶到了正確的攝影道路上。
1978年8月2日，他終於得到了自己第一個全職攝影工作，拍攝一對夫婦產子的過程，他很高興當時有了這份工作，當天早上6點半拍攝完生產全過程，回家洗了個澡，7點半開始上班。有趣的是，隨著小孩的出生，他的職業生涯也仿佛得到了重生，這次拍攝的作品得了徠卡獎。
伊萊說：「大約在越戰的時候，我拍了一些照片，是發生在美洲中部的薩爾瓦多、瓜地馬拉等地區的戰爭，製作了50張，最後這些照片被刊登在重要的報刊和書籍中，於是很偶然地我被邀請加入了馬格南。」其實這一點也不「偶然」，他第一次拍戰爭，竟是自費去的。有一次他在四樓拍照，被槍手發現，一陣狂射，他奮力從四樓跳下才撿了一條命，他的腿至今還有些拐。
我與他有過五次一起拍片的經歷，使我有幸近距離觀察他拍攝。我拍照屬於快速移動型，一直認為跑得多，機會就多。伊萊屬於蹲坑型的，他認為發現了有價值的鏡頭，就應該守在那裡拍深拍透。以至於我把一個村莊跑完了，他還在村口的那戶人家拍。結果常常是我刨了許多坑，他挖了一口井。
伊萊學過拳擊，他認為攝影應該靠得夠近，直擊要害。我拍照喜歡不聲不響，從意想不到的地方突然襲擊，他拍照則如同架著大炮對著面門轟，簡單直接。在三峽的夔門，我們同時拍過一個時尚的女孩，我拍下的是一個時尚女孩與當地農婦的對比，而伊萊拍的女孩，如同從黑暗中浮現出來，他幾乎是貼著那個女孩的臉拍。我轉了一圈回來，他還在那裡拍，女孩的一家人都來了，滿心歡喜地看他拍。伊萊常常有這種魅力，他拍別人，別人不煩，別人喜歡他拍。
伊萊也是極能吃苦的，2015年他第二次從美國到我這裡來，連續飛了12小時，在北京機場又耽誤了一天，到了武漢沒來得及休息，就去了三峽。有天晚上，30多公裡開了3個多小時，那根本就稱不上路，全是爛泥坑，一邊還是懸崖。車在一個泥坑一個泥坑中艱難地往前行進，時時被陷得走不了，路上還發生了月全食，夜色稠得如同硯池中化不開的墨，所有人的心都提到了嗓子眼，路似乎沒有盡頭。我拍了十多年三峽，也沒見過這樣的危險，幾近絕望。我偷看伊萊，他仍鎮定自若，決無抱怨。第二天早上我才聽學生說，伊萊在給美國的朋友描述這次經歷時興奮得不得了，如同經歷了一場戰爭。他信奉：不入虎穴，焉得虎子。
伊萊說：「每一天我的相機都在自己的床頭，這樣可以方便我拿起來就開拍。就像一個戰士每天拿著槍一樣，我每天帶相機也習慣了。你生命中會有很多導師、老師，教會你把拍好照片變得跟喝水一樣容易，但這一切都必須自己消化和內化，用自己的觀念講故事，要把拍照作為自己一項潛移默化的本能。」
是攝影選擇了伊萊，還是伊萊選擇了攝影？與他處長了，就分不清了。
伊萊出過許多本畫冊，但最重要的有兩本：《美國黑人》（Black in America）與《漫漫回鄉路》（A Long Walk Home）。對於現代照相機，看得見的東西都不難拍，難拍的是看不見的東西，就是人的思想。伊萊攝影作品最顯著的特徵就是情緒強烈，打開兩本畫冊，強烈的情緒會撲面而來，一幅幅鮮活的作品，仿佛一個個靈魂被顯影。
《美國黑人》是他自20世紀70年代以來拍攝的反映美國黑人生活的作品，滿紙洋溢著同情、敏感、壓抑的情緒，傳達了他對無處不在的不公正與種族歧視的憤懣。而《漫漫回鄉路》是他一生追求攝影的自傳。畫冊的第一張就是一名小女孩高舉著雙手，風吹亂發，目光堅定，注視遠方，充滿了隱喻。裡面還有許多他自己的肖像，大多都是困惑、苦悶、迷惘的表情。其實伊萊在生活中是個愛笑的人，這樣的安排絕非偶然，他似乎一輩子都在用影像尋找回家的路，然而路在何方，掩卷而思，仍是一片惘然。
伊萊常常為好萊塢的大牌明星拍照，談起這些事他很淡然，他說：「其實我只在快破產時才到好萊塢工作啦。」哪怕是拍攝時尚明星，他也充分顯示了他挖掘情感的風格。有一張為美國名模泰拉與電影導演約翰拍的照片，伊萊把他們關在了洗澡間，道具只有兩個花灑，兩個人的動作克制、溫暖、曖昧，如同激情既將上演的序曲，充滿了欲言還休的詩意。
在伊萊內心深處，他始終認為自己應該成為一個印象派畫家，這次到武漢來，他拿了一大本的畫作給我看。早期，他幾乎只拍黑白片，而近幾年，他只拍彩色片，色彩濃鬱，許多人不理解，他說這主要源於他的文化背景，去過非洲的人都知道，那是個色彩濃烈的地方。在他的畫家夢一直沒有實現的時候，伊萊似乎在用鏡頭完成他印象派畫家的夢想。他在武漢的大橋頭拍過一張唱京劇的照片，畫面幾乎看不到細節，朦朦朧朧，似有似無，卻把京劇的拖腔、韻味、意境，詮釋得如怨如訴。
伊萊說：「形成風格並不困難，一開始你要對事物有感受。在拍照初期一定會有不少失敗的嘗試，失敗會讓任何人都很不舒服，但它卻是對我更加努力的一個刺激，讓我知道我該從哪裡改進。我對人特別感興趣，對人類特別感興趣。如果哪一天我的生命終止，我會想到：哦，生活就要結束了，我身邊這些人都要離我而去了，但我的照片卻可以流傳下去，所以我對人特別關注。」
文章刊發於《中國攝影報》·2018年·第60期·8版
攝影 | 伊萊·瑞德
文字 | 宋剛明