轉速表一般設置在儀錶板內，與車速裡程表對稱地放置在一起。轉速表是按照磁性原理工作的。它接收點火線圈中初級電流中斷時產生的脈衝信號。並將此信號轉換為可顯示的轉速值。發動機轉速越快，點火線圈產生的脈衝次數越多，表上顯示的轉速值就越大。
轉速表單位是1 /min×1000，即顯示發動機每分鐘轉多少千轉。轉速表能夠直觀地顯示發動機在各個工況下的轉速，駕駛員可以隨時知道發動機的運轉情況，掌握換擋時機來配合變速器擋位和油門位置，使之保持最好的工作狀態，減少油耗，延長發動機壽命。然而，大部分駕駛員都不會看轉速表。
1、指示發動機的運轉狀態
在國產汽車中，以前一般是不設置轉速表的，但現在每輛車上都有轉速表。轉速表的發明要早於汽車，它最早用於檢測旋轉運轉設備的轉速，確保其運轉在安全的轉速範圍，防止設備損壞。
在汽車領域，最早是運用在賽車上。賽車手很難通過聲音去判斷發動機是否已經拉到了最高轉速，但又要壓榨出發動機最後一絲性能，所以轉速表的引入，可以給駕駛員直觀的指示。
2、確定換擋時刻
很多剛從駕校出來的學員為了應付考試，學會了根據速度換擋的方式，其實這種換擋的方式是完全錯誤的。最正確的確定方法就是根據發動機的轉速來確定，這時候轉速表就派上用場了。如果是自動擋車型，建議還是在追求動力性的時候使用手動模式，這樣能讓車保持一個較高轉速而不換擋，達到提高動力性的效果。
3、指示發動機安全運作區域
在過高的轉速下，發動機的潤滑，散熱效果不佳。轉速過高，超過一些發動機零部件的承受能力，將會對這些零部件造成損壞。所以早期的汽車的轉速表上都設置有紅線區，用來提醒駕駛員。此時發動機工作在不安全區域，再浪下去，發動機就要被浪掉啦。
很多有經驗的車友或者維修技師能夠通過發動機怠速時轉速表指針的運動就能判斷出這輛車是否出現問題，比如積碳問題、節氣門問題以及火花塞、點火線圈等等是否出現問題。如果判斷車輛有問題，那麼配合進一步的檢查就可以確定問題的所在了。可見轉速表不僅具有指示發動機狀態的功能，而且還具有判斷汽車是否出現問題的功能。