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在漫長的五千年歷史長河中，古代中國先後出來了829位帝王，其中堪稱鳳毛麟角的是女性帝王。說起中國第一位女皇帝，大多數人會想到武則天，一部分人則會想到唐初女性起義領袖——文佳皇帝陳碩真。然而無論是前者抑或後者，都算不上是第一。早在北魏年間，就有一名女子被擁立為帝，後世稱之「北魏殤帝」。
北魏孝昌四年（公元528年）4月1日，北魏胡太后以「先帝皇子」的名義擁立孝明帝元詡之女元氏為帝，後者遂成為中國歷史上第一位女皇帝。雖然第二天她就被祖母胡太后廢黜，但她卻完全具有合法性，是名副其實的正統皇帝，比武則天早了150多年。可惜的是，元氏的結局卻比後者要悽涼許多。
元氏，又稱「元姑娘」，是北魏孝明帝元詡與充華（「九嬪」之一）潘外憐之女，也是孝明帝唯一的後代，其祖母便是臨朝稱制的靈太后胡氏。與慈禧類似，胡氏充滿了權欲，為保證手中權力不至旁落絞盡腦汁，甚至到了不擇手段的地步。元詡即位時年僅六歲，因此胡太后理所應當地臨朝稱制。掌權之後，胡太后寵信奸人佞臣，還將鄭儼、徐紇等人納入後宮作為面首，導致綱紀敗壞，朝廷威信隨之大減。
元詡長大後，對母親的行為愈發厭惡反感，數次好意規勸反倒被後者斥罵，雙方漸生嫌隙。眼看著元詡即將成人，胡太后卻始終不肯主動歸政，還妄圖通過打擊異己的方式壓制兒子，對親近的元詡的大臣大加殺戮，導致母子二人產生了嚴重的對立情緒。不過胡太后很清楚，自己能夠「合法」掌權，全是因為自己的兒子，因此她必須保住這個傀儡，除非後者誕下皇子。從這一角度而言，胡氏的邏輯與慈禧太后並無二異。
孝昌三年（公元527年）初夏，元詡最愛的妃嬪潘外憐有了身孕，得知此事的胡太后欣喜若狂，產生了害死元詡的念頭。只要潘氏誕下皇子，她就能以太皇太后的身份再度扶持幼帝登基，繼續過不受約束的自在生活。對這位「大救星」，胡太后高度重視，不僅指派太醫為潘外憐診治調養，還加派宮女悉心照料其日常起居。
據《魏書》記載，「自潘充華有孕椒宮，冀誕儲兩，而熊羆無兆，維虺遂彰。」為提前獲知潘氏腹中胎兒的性別，胡太后特意找來方士佔卜，結果卻算出是女兒身。不過即便如此，胡太后對生下皇子仍抱有一絲幻想。次年正月初七，潘外憐產下一個女兒，徹底打亂了胡太后廢子立孫的計劃。經過一夜思索，胡太后決定隱瞞其真實身份，殺掉知情者後對外宣稱潘充華誕下皇子，為使百姓相信，她還特意大赦天下，次年改元為「武泰」。
對太后的怪異舉動，元詡一頭霧水，但心底隱隱有了些許不好的預感，於是他通過密詔的方式命令大都督爾朱榮率軍前來逼宮，希望能藉此奪回大權。在這緊要關頭，政治上極其幼稚的元詡卻犯下大忌，因猶豫不決又命令爾朱榮停止行動，這時勤王大軍已經趕至上黨（今山西長治），距洛陽不過400餘裡。
行動暴露後，鄭儼、徐紇二人擔心胡氏伏誅後自身性命不保，於是反覆勸說太后先下手為強，最終鴆殺了孝明帝元詡，使爾朱榮失去了逼宮的理由。這一天，是孝昌四年（公元528年）3月31日（農曆二月廿五），元詡年方19歲。為打消天下百姓的疑慮，胡太后對外宣稱元詡因急症暴斃，並在次日抱著襁褓中的「皇子」登基，接受百官朝賀，再次大赦天下。眼見眾臣反映平靜，胡太后自認民心已定，便想立一個真正的男孩為帝，免得消息敗露後被天下人聲討。
次日，太皇太后胡氏在朝會上宣布新任皇帝實為女兒身，表示自己因「國道中微，大行絕祀」不得已而為之，如今人心既安，「今宜更擇嗣君」。在群臣錯愕的目光中，胡氏自顧提出迎立臨洮王元寶暉世子、年僅三歲的元釗為帝，元氏在位一天後便被廢黜。對胡太后這種肆無忌憚、愚弄世人的荒唐行徑，爾朱榮上表痛斥其「舉潘嬪之女以誑百姓，奉未言之兒而臨四海」，揚言要攻入洛陽替先帝雪恥、替天下人洩憤。同年四月，爾朱榮率大軍屠殺北魏宗室、公卿數千人，並親自目睹士兵將太后及幼帝元釗沉於黃河之中，史稱「河陰之變」。
至於元姑娘，被廢黜後就失去了下落，僅僅只留下後世追封的「殤帝」名號，逐漸消逝在歲月煙雲之中。雖然她在歷史上僅僅是曇花一現，卻對後世造成看極大影響——從唐高宗時期的文佳皇帝陳碩真，再到武則天正式稱帝，乃至於唐中宗之女安樂公主想當「皇太女」，不得不說都是受了元姑娘的啟發，女皇概念隨之在中國初步形成。
參考文獻：
《資治通鑑》《魏書》