1991年海灣戰爭爆發，這場戰爭不但讓人們知道了，什麼是現代化戰爭，還讓許多軍迷認識了一款武器，那就是戰斧巡航飛彈。
在這場戰爭中，戰斧巡航飛彈從衣阿華戰列艦起飛的畫面，已經刻入每個軍迷的腦海。面對戰斧巡航飛彈的打擊，伊拉克幾乎毫無還手之力。作為旁觀者，中國軍工專家也在此時下定決心，要讓中國自己的巡航飛彈，也能達到戰斧的高度。
1992年，「中國戰斧」紅鳥1型巡航飛彈開始裝備部隊，當時紅鳥1型巡航飛彈性能比較落後。射程只有550公裡，精度圓誤差概率達到50米！紅鳥1型巡航飛彈的外形，參考了C-801反艦飛彈。1994年紅鳥2型巡航飛彈試驗成功，相比較紅鳥1型，2型射程和精度都有很大提高。
但1993年的銀河號事件，讓中國軍工技術人員下定決心，一定要研發自己的北鬥導航系統。而當時紅鳥2型並不支持這款導航系統，所以紅鳥3型閃亮登場。
紅鳥3型巡航飛彈雖然1998年就已入役部隊，但性能直到今天也不過時。首先紅鳥3型巡航飛彈最大射程2500公裡！未來還有機會突破4000公裡的可能，這個射程已經和美國最新戰斧巡航飛彈不相上下。
而在導航系統方面，紅鳥3型不但支持北鬥系統，它還支持美國GPS和俄羅斯GLOSSNA。全球四大導航系統，紅鳥3支持三款，所以在戰時，它具備極強的適應能力。
正因為紅鳥3巡航飛彈可以衛星導航，所以它的命中精度非常高。根據一些資料解密來看，紅鳥3巡航飛彈命中精度在10米之內，也有的說2米。作為一款射程達到2500公裡的飛彈，命中精度如此高，基本已經可以做到指哪打哪。裝備高爆彈頭，紅鳥3巡航飛彈的威力非常驚人。
作為中國版戰斧飛彈，紅鳥-3型巡航飛彈性能參數已經達到或超越戰斧飛彈。雖然兩款飛彈外觀極其相似，但作為後來者，紅鳥-3顯然更勝一籌。
相比較戰斧巡航飛彈，紅鳥-3巡航飛彈還有一個特點，那就是可多平臺發射。除了水面艦艇外，093攻擊型核潛艇、轟-6遠程轟炸機、車載發射系統，都能發射這款飛彈。更難得的是，紅鳥設計師，根據發射平臺不同，為紅鳥-3推出一系列定製版飛彈。這些飛彈除了名字不同外，性能上也各有側重。一旦有一天紅鳥-3巡航飛彈迎來外貿良機。這款飛彈將成為搶佔戰斧市場份額的強有力對手。
不過從美國戰斧飛彈的外貿情況來看，巡航飛彈在國際上一向不太好賣。因為射程實在是太遠，對一些小國來說，擁有這樣的武器，會給自己招來非議。從國防的角度來說，小國只求自保，武裝衝突大多也和鄰國，射程200公裡的戰術彈道飛彈已經足夠用。根本沒必要買巡航飛彈。
但即便只是自己用，中國也從來沒有停下紅鳥巡航飛彈的發展。據稱最新型的紅鳥-2000戰略巡航飛彈即將登場。