元日戰爭是元朝皇帝忽必烈與屬國高麗在1274年和1281年兩次派軍攻打日本而引發的戰爭。當時元朝艦隊是世界史上最大規模的艦隊，然而就是這世界上最大規模的艦隊面對小國日本時卻首次折戟。元朝先後兩次攻打日本，第一次進攻的被稱為是「文永之役」，第二次為「弘安之役」，在弘安之役元朝的軍隊只有不到十分之一生還。
從1265年開始忽必烈多次通過高麗，或自遣使者出使日本，並以戰爭相威脅。幕府時值鎌倉時代中期，幕府將軍惟康親王並無實權，實權掌握在權臣北條氏手中。當時的「執權」北條時宗認為書狀無禮決定不投降，並立刻著手加強日本最靠近高麗的領土，因此也是最有可能被首先侵略的地方——九州的防禦。面對日本的強硬態度，忽必烈依然決定掃平日本，1273年他派了一支部隊去高麗作為先鋒，結果這支部隊卻無法在高麗的國土上自給自足，最終被迫返回中國以資補給。因為元軍騎兵所需的馬匹，以及所需的養馬草場，都嚴重限制了部隊的運動，以致於元軍無法在幾乎寸草不生的地方活動。
1274年忽必烈委託高麗造大小艦900艘，揭開了進攻日本的序幕。八月，任命忻都為徵東都元帥、洪茶丘為右副帥、劉復亨為左副帥，統帥蒙古人及女真士兵15,000人，高麗將軍金方慶統高麗軍5,600人，加上高麗水手6,700人，組成共計超過3萬人的大軍，遠徵日本。
文永之役日方腹背受敵，傷亡慘重，而取得階段性勝利的元軍由於後援不足也準備回撤，但是在回撤的路上遇上颱風，「會夜大風雨，戰艦觸巖崖多敗」元軍損失1.3萬餘人，大多死於這場風暴。最後輾轉回到中國的只剩下1萬3千500人。而忻都則虜了兩百名日本人，獻給高麗王。所以文永之戰元日雙方都損失不小。
第一次攻打日本失敗後，高麗國王多次與元朝談判，反對進一步的侵略日本計劃。而元朝也派遣使者至日本，但日本兩次下令將元朝欽差杜世忠等人斬首；忽必烈非常惱火，開始積極籌劃第二次進攻。1279年元軍攻滅南宋之後，忽必烈於1281年春發動了對日本的第二次侵略，元軍的這次侵略規模大於第一次，可以說是下定了決心想要把日本拿下。而日本幕府這邊早有準備，自1275年起，幕府就開始積極為可能的元軍第二次侵略做了準備。除了改進弓箭，使與蒙古強弓不相上下，同時更完備地組織起九州的武士外，幕府還在很多元軍可能登陸的地點修建堡壘和其它防禦工事；北條時宗下令在日本沿岸所有重要地區都建起了「元寇防壘」。正式利用「元寇防壘」日本幕府的軍隊一致和元軍僵持著。
在向九州進發登陸的時候，元軍被趕回了船上。此時一場持續兩天的颱風襲擊了元軍艦隊，並摧毀了大部分的船隻。屋漏偏逢連夜雨，不久元軍再次遭到颱風的襲擊，風暴持續四天，軍艦大部分沉沒，四千餘人無船可乘，元朝將領將船上的七十五匹戰馬棄於島上，載四千士卒回國。
最後安然返回的士兵只有出發前的十分之一，這讓忽必烈徹底打消了再次進攻日本的念頭，而把目標指向其他地方。
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