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在馬克沁機槍成為戰場霸主的第一次世界大戰中，馬克沁機槍以其巨大的殺傷能力，讓成千上萬士兵犧牲了自己年輕的生命，從而產生了大量寡婦。
在馬克沁機槍出現在戰場之前，大家使用的是非自動槍械。打一槍，換一顆子彈。我們在很多老電影中可以看到這樣的場景。
非自動槍械的缺點顯而易見。由於換子彈的速度，總是慢於子彈在空中飛行的速度。所以，不少士兵打完一顆子彈，還沒來得及換上另一顆子彈時，就莫名其妙地被擊斃了。
當然，這種非自動槍械恰好因此具備一個優點。畢竟，大伙兒都一顆一顆擊發子彈，就使得戰場的整體殺傷能力不太大，減少了戰場的血腥程度。
這一切，在美國工程師人海勒姆·史蒂文斯·馬克沁的一次英國之行後得到了改變。1882年，馬克沁來到英國後，發現老式步槍在射擊時產生的後坐力將士兵肩膀撞得青一塊紫一塊，產生了一個構想：何不利用這種後坐力，來完成開鎖、退殼、送彈、重新閉鎖等一系列動作，實現了單管槍的自動連續射擊？
經過反覆試驗，1884年，馬克沁終於製造出世界上第一支能夠自動連續射擊、射速達每分鐘600發以上的機槍。
人們稱之為 — 馬克沁機槍。
馬克沁機槍一誕生，立即在戰場上顯示出卓越的性能。1893年，羅得西亞50名步兵和區區4挺馬克沁機槍便輕鬆擊退了多達5000名祖魯人的進攻，戰場上留下了3000具屍體。1895年，阿富汗奇特拉爾戰役和蘇丹戰役中，士兵在馬克沁機槍下死傷累累。1898年，蘇丹的恩圖曼之戰，2萬名伊斯蘭教託缽僧在進攻中，有多達15000人是倒在馬克沁機槍的陣地前的，而擁有機槍的英軍僅陣亡47人，比例懸殊。1899年開始的布爾戰爭中，布爾人在衝鋒時遭到了馬克沁機槍的毀滅性打擊，損失超過70%以上。
但此時各國陸軍並未重視機槍，甚至1905年日俄戰爭中，雙方激烈的機槍對射也沒有引起主流戰場的重視。
在一戰爆發時，只有德國真正認識到機槍重要性。當時，德國陸軍裝備的馬克沁機槍超過12500挺。索姆河戰役是機槍史上最令人驚心動魂的戰例。1916年7月，德國人以平均每百米一挺馬克沁MG08機槍的火力密度，向40公裡進攻正面上的14個英國師瘋狂掃射。一天之內，6萬名英軍士兵傷亡。到11月18日戰役結束時，這141天時間裡英法聯軍陣亡61.5萬人，德軍陣亡65萬人，大多數人都倒在了馬克沁機槍的火舌下。歐洲整整一代人喪命於機關槍下。
在馬克沁機槍殺人如麻的同時，戰場也被永遠的改變了。正如英文版《武器裝備百科全書》說：「馬克沁機槍的出現標誌著一個時代的結束，自從拿破崙時代起曾經使用過的戰術完全沒用了」。
拿破崙時代的步兵線形衝擊戰術，在一戰中，面對擁有良好的防禦體系，特別是用馬克沁機槍為主體的火力網來講，步兵的衝擊等於是送死，往往投入兵力越多，損失越大。雙方為一個陣地一條塹壕投入巨大的兵力，反反覆覆地來回衝殺，戰況極為慘烈。第一次世界大戰中的幾次大會戰，被稱作「絞肉機」、「屠宰場」、「活地獄」，所以經過幾次會戰之後，一戰形成了陣地對峙的局面也不足為奇了。
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