演義之中，關羽斬顏良誅文丑的情節很出名，少年時讀演義，覺得關羽很神勇，後來漸漸明白真相遠非那麼簡單。
先看原文：「關公徑奔顏良。顏良正在麾蓋下，見關公衝來，方欲問時，關公赤兔馬快，早已跑到面前。顏良措手不及，被雲長手起一刀，刺於馬下。」書中寫得明白，顏良本來要按照禮節，詢問來者何人，可是關羽所騎乃是呂布的赤兔馬，速度超快，顏良「措手不及」，被關羽「刺」於馬下。也就是說，關羽能夠秒殺顏良，最重要的原因是仗著赤兔馬快。嚴格的來說，這次行動只能算是突襲，而非真正意義上的單挑。羅貫中用了一個「刺」字，點出關羽勝在出其不意，顏良完全沒有任何抵抗就死了。
顏良死得很冤！
不過，造成顏良被秒殺，還有什麼原因？
在袁紹派遣顏良做先鋒的時候，袁紹手下第一謀士沮授說：「顏良性狹，雖驍勇，不可獨任。」在沮授看來，顏良武藝超群，但是性格狹隘，聽不進別人的建議，剛愎自用，不能夠獨當一面。可是袁紹不從。事實證明，沮授看人遠過袁紹。顏良之死，第二個重要原因，就是連續大勝，加上顏良的一貫自負，驕傲自大，才被關羽秒殺。
顏良在白馬坡和曹軍對陣，曹操派出的第一員將領是呂布手下「八健將」之一的宋憲。「八健將」中的張遼、臧霸、高覽等人都是第一流的將領，宋憲雖然名頭略遜，但也不至於相差太遠。於是，顏良「大喝一聲，縱馬來迎」。為何「大喝」？一來為了震懾敵人，二來為了抖擻精神。宋憲並非無名之輩。可是，三個回合，顏良手起刀落，斬宋憲於馬下，手法乾淨利落，可見二者的武力相差很遠。曹軍第二位出戰的是宋憲的好友，「八健將」之一的魏續，這個魏續純屬沒大腦的主，他應該知道自己和宋憲的武藝相當，竟然還主動送死。這回「良更不打話，交馬一合，照頭一刀，劈魏續於馬下」。仔細品味，並非是說宋憲的武藝就高過魏續，之前宋憲出戰，顏良很可能略重防守，於是三合才爆發。這次面對和宋憲齊名的魏續，已經知道了對方實力，顏良一回合快速解決問題。從此可以看出，顏良對於單挑的判斷還是比較準確，而且也能夠及時做出調整。
之後，曹軍名將徐晃出戰，「與顏良戰二十合，敗歸本陣」。書中寫得明白，二十回合，「敗歸本陣」。徐晃此人，和許褚、典韋等將領不同，最擅長的是用腦，在以後的戰馬超，解樊城之圍的時候，徐晃都有上佳表現。在前後文中都有徐晃和其他名將的交手記錄——。可見，顏良武藝確實高強，完全可以列入三國武將單挑十強之列。
正是在顏良秒殺兩名二流武將，快速擊敗一名一流武將的情況下，關羽登場。關羽登場時，有許多傲慢的言辭，看顏良如無物。可以說，關羽的極度自信，使得關羽可以使出百分百的實力。張遼說：「軍中無戲言，雲長不可忽也。」半是實情，半是激將，關羽更加要好好表現一番。實力跟上層樓，很可能激發百分之一百二十的戰力。
反觀顏良，此時正處於最不利的情況。兩軍交戰之初，顏良的心態應當是最好的，既有得勝的雄心，又有小心提防的謹慎。可三戰皆勝之後，顏良就有些飄飄然了。何況關羽確曾溫酒斬華雄，三英戰呂布。只是，顏良文丑當時並未在場，也沒有直接和呂布、華雄交手，顏良不一定認識關羽。就算聽說過關羽的名字，顏良也未必放在眼裡。在作戰之前，顏良必然對曹軍那些一流的武將做過資料分析，了解強弱，此時忽然出現一個意料之外的人物，自然要問問清楚。可沒等顏良提問，關羽就縱馬一刀砍下……
於是，顏良之死的第二個原因，是其性格偏狹，驕傲自大，小勝之後就疏於防範。當然關羽這個人，作戰不講章法，不講禮儀，也是原因之一。
下面說說文丑之死。
文丑也很狂妄，論實力，顏良在文丑之上，可文丑依然主動求戰。當劉備要求跟隨的時候，文丑竟然說劉備領兵多不敗，跟著自己不吉利，要求劉備單獨率領三萬人在後，自己率領七萬人在前。其實，如果文丑夠聰明，就應該讓劉備呆在自己身邊，在遇上關羽的時候，用劉備做人質，自然可以保證全身而退，或者勝利。
正因為文丑和顏良一樣，只是單純的一個勇將，卻並非智將，才使得剛一出兵，就踏入曹軍的陷阱。
看文丑大軍來犯，曹操讓軍隊撤退，撤退之時讓士兵盡數丟棄糧草輜重。古代作戰，論功行賞時大都以所砍殺人頭數，奪取物品數量評定功績。當文丑部隊看到漫山遍野的武器兵甲的時候自然搶奪，編制大亂。此時曹操下令衝殺，殺了文丑一個措手不及。本來，作為主帥的文丑，應當在第一時間約束自己的部隊，不能打亂了建制。可文丑沒有。於是，當曹軍衝殺的時候，文丑軍隊幾乎就沒有招架的餘力。看到自己的軍士互相踐踏，文丑努力控制無效，只能率軍回走。從這點看，文丑這個河北名將水分太多。
當張遼徐晃率軍追趕時，文丑看到二人，「按住鐵槍，拈弓搭箭，正射張遼」。徐晃之前二十回合被顏良擊潰，文丑必然已經得知，張遼的實力不知如何，文丑選擇搶先射張遼，之後再戰徐晃，可以說，應變能力出色。張遼急忙躲避，被射中簪纓，說明文丑箭術不錯。張遼「奮力」追趕，若僅僅被射中簪纓就後退躲避，那就不是張文遠了！可是，文丑看到張遼可以躲避自己的快箭，就改射其馬，結果張遼戰馬被射，眼看就要被撥馬迴轉的文丑殺害。
書中如此描述「只見文丑後面軍馬齊到，晃料敵不過，撥馬而回，文丑沿河趕來。」書中沒有寫徐晃和文丑交戰多久才落敗，估計時間緊迫，也就是三五回合的功夫。看到文丑背後的軍馬一起趕到，徐晃和張遼孤單兩個人，且張遼還失了戰馬，在這樣的情況下，徐晃撥馬撤退。
此時，文丑沿著河追趕。
縱觀文丑和張遼、徐晃之戰，文丑表現有值得稱道的地方，也有讓人嘆息的地方。文丑能夠在第一時間回馬射向張遼，在不能射傷張遼之後，立刻改射其馬，可以說應變迅速，從單挑的表現看，文丑還是很出色的。可是，當徐晃撤退之後，徐晃本應該在獲勝之後快速帶兵離開埋伏圈，重整兵馬再戰。可是文丑竟然沿著河追趕。一方面，不顧自己軍隊潰敗的大局；另一方面，自己孤身獨往，脫離了大部隊。正是在這樣的情況下，文丑遭遇了騎著赤兔馬的關羽。
書中寫道：「一將當頭提刀飛馬而來，乃關雲長也。突如其來，與斬顏良時又自一樣氣色。大喝：『賊將休走！』與文丑交馬，戰不三合」關羽正面而來，文丑正在備戰狀態中，因此連戰三個回合。為什麼關羽能秒殺顏良，卻沒有一招砍死文丑？一個是關羽大喝，讓文丑有了準備。一個是文丑必然已經知道關羽斬殺顏良之事，對關羽紅臉這個特徵必然已經知道，心中也有所提防。
書中又寫「文丑心怯，撥馬繞河而走。關公馬快，趕上文丑，腦後一刀，將文丑斬下馬來。」文丑為何心怯？是關羽武藝超過許多？未必。
一個原因是文丑知道眼前的紅臉大漢就是秒殺顏良的高手。本來，文丑還是不相信傳言，現在交手三個回合，看出關羽武藝果然出眾。不過更關鍵的原因，是文丑孤身獨往，將自己的部隊甩在後面。而關羽卻並非獨自前來，書中寫「忽見十餘騎馬，旗號翩翻，一將當頭提刀飛馬而來」。關羽這次是帶著十多個親隨而來，這十來個騎兵，當是千軍萬馬中衝殺過的老兵，武藝定然不俗。
於是，文丑估計自己必敗，心中膽怯，於是回馬準備逃走。按照常理，文丑也就逃走了。可是書中寫得明白「關公馬快，趕上文丑，腦後一刀」。很可能文丑一刀砍下，衝出包圍圈之後，拉下關羽四五米遠。在文丑看來，用正常的戰馬來追趕，已經無法一兩秒之內趕上。沒想到赤兔馬超乎尋常，竟然飛速趕上，關羽一刀殺死文丑。
可以說，文丑之死，一方面是他性格急躁，缺乏理智，面對大敗做出追擊的誤判；另一方面，是對關羽所騎赤兔馬的誤判。戰場之上萬分兇險，一兩秒的差別，就讓文丑丟了性命。