1978年, 顏丹晨出生在湖南湘潭的一個文藝之家。耳濡目染父母對文學、音樂的喜愛，兒時的她對於電影、藝術並不陌生。從湖南省藝校畢業後，本打算直接工作的顏丹晨，被母親一語點醒：繼續深造會有更多可能性，而學表演未嘗不是一個好的選擇。
按照北京電影學院招生簡章上的考試要求，帶著一股初生牛犢不怕虎的氣勢，顏丹晨準備了一番，便獨自北上。那一刻，她無論如何都想不到，自己會成為那所學府96級「明星班」中的一員。
從電影《背起爸爸上學》中的「姐姐」、《遙遠的諾鄧》中的白族姑娘，到反映常德保衛戰的抗戰劇《勇士之城》中的巾幗勇士、內蒙古自治區七十周年獻禮片《北方大地》中的「薩日娜」……大熒幕、電視劇、下鄉慰問演出，她用一部部作品證明自己，也在不斷打磨演技的同時，思考著演員的使命和意義。
被導演選為女一號拍攝《背起爸爸上學》時，顏丹晨還是一名大一的學生。當時學校並不提倡大一新生即出去拍戲，顏丹晨的老師、學生們都親切地喊「崔媽」的崔新琴認為，沒有表演經驗的她到一個專業嚴謹的攝製組拍攝，是一次很好的歷練機會，對之後的學習也會有更切實的體會。就這樣，恰好是暑假時間，顏丹晨開啟了自己的熒幕之旅。
「當時按照導演的要求，先到西北農村體驗生活，和主人公的原型『姐姐』同吃同住，一起做農活。當時第一天去就很崩潰，那個炕很硬，還有跳蚤，大家開玩笑說『村裡來新人了，跳蚤都來找了』。」回憶起最初的「體驗生活」，顏丹晨臉上漾著笑意。
「『姐姐』每天做什麼，我就做什麼，我們要到附近的井去打水，裝在油桶裡，用軲轆車拖回來，頭兩天肩膀就磨破了，一旁的人說，一個星期長出繭就不疼了……放羊的時候特開心，那個黃土高坡最開始很陡，當真的走到田間，躺在草地上望著天空，就覺得時光都停止了，那一刻特別美好。」回頭望，顏丹晨很感激那段時光：「當所有的農活都很熟悉、成為下意識的反應，表演時才離那個人物更近。對於影視新人而言，這種訓練是非常寶貴的經驗，你也才能了解她們的思考和做事的邏輯……」
最令顏丹晨印象深刻的是，一位前輩在拍戲過程中，因為臉不夠黑，便在臉上潑水，農歇時正對著太陽，生生把自己曬黑。顏丹晨天生皮膚白皙，也有樣學樣，沒過幾天，已經變身成西北的農村姑娘了。「可能有的人不太理解，為什麼不依靠化妝，我覺得當你真正面對這片大地的時候，你的汗水滴在這片土地上，你所有的幸福都要靠一分一分的努力去獲得，這是最簡單、最質樸的面朝黃土背朝天，這也是我們國家農民精神的一種象徵，這些由影視作品提煉體現。而作為演員，不能像『大明星』抬著頭，那樣是看不見眼前的路，看不見眼前的大地的。」正是這段演藝生涯為顏丹晨打下了嚴謹紮實的基礎，「讓我知道表演的根應該扎在哪兒，對於自己應有更高的專業水準要求」。
憑藉電影處女作《背起爸爸上學》，顏丹晨不負眾望，獲得第八屆中國電影童牛獎優秀成人演員獎。顏丹晨猶記得「崔媽」當時說的話：「這只是對這一部戲的鼓勵，不要覺得就和其他同學不一樣了，只不過是自己趕上了好時候，趕上了好的導演和劇組。」