熟悉三國的人應該都知道曹操之所以能打敗袁紹，是因為他贏得了官渡之戰。而官渡之戰的轉折點就是曹操「火燒烏巢」。烏巢守將就是那個淳于瓊。
在《三國演義》裡，淳于瓊奉命督領二萬人馬守烏巢，整日酗酒無備。曹操率軍偷襲，淳于瓊醉臥而不能迎敵，戰敗被擒，糧草被燒。曹操命人割去其耳鼻手指，縛於馬上，放回袁紹營中，以羞辱之。袁紹怒不可遏，將淳于瓊斬首。
演義裡的淳于瓊是個十足的跳梁小丑。正史裡的淳于瓊也是這樣的一個人嗎?並非如此。
漢靈帝中平五年(188年)八月，漢靈帝設立西園八校尉，由心腹宦官蹇碩統領。小黃門蹇碩為上軍校尉，虎賁中郎將袁紹為中軍校尉，屯騎校尉鮑鴻為下軍校尉，議郎曹操為典軍校尉，趙融為助軍左校尉，馮芳為助軍右校尉，諫議大夫夏牟為左校尉，淳于瓊為右校尉。這八校尉中後來成就最大的就是曹操和袁紹。淳于瓊也是八校尉之一。當時淳于瓊和曹操、袁紹都是同事，平起平坐。
之後淳于瓊追隨袁紹，成為袁紹手下將領。有人要問：當初，他們為同事，怎麼淳于瓊做了袁紹下屬?這是袁紹和曹操都有自己的勢力和背景，袁家四世三公，其叔父是當朝太傅;曹操祖父曹騰為大長秋、費亭侯，父親是前任太傅。沒背景的淳于瓊只能做下屬了，就像沒背景的劉備一樣。淳于瓊在袁紹帳下，與張頜、高覽齊名。
官渡之戰中，袁紹使淳于瓊率兵萬餘，駐守烏巢，負責看管大軍糧草。
在這時，袁紹的重要謀士許攸投靠了曹操，並告訴了曹操袁軍糧草內部的一些機密。於是曹操留曹洪、荀攸等守營，自將步騎五千人，「皆用袁軍旗幟，銜枚縛馬口」，夜裡從小道出營，人抱束薪，經過的路上遇到有人盤問，就回答說：「袁公恐曹操鈔略後軍，遣兵以益備。」聽的人信以為真，皆自若，毫無防備。曹軍到了烏巢，圍屯，四處放火，袁軍營中驚亂。到了天亮，淳于瓊望見曹操兵少，就在營外擺開陣勢。曹操率軍猛攻，淳于瓊退保營寨，曹操遂進攻營寨。
當時，袁紹聽到了曹操襲擊淳于瓊的消息後，派重兵(由張頜、高覽率領)攻擊曹操大營，只派親騎去救援淳于瓊。袁紹的這個決策無疑是錯誤。後來，他派去的重兵攻不下曹軍大營，而烏巢被破，糧草被毀。
淳于瓊終究抵擋不住曹操的猛攻，終於被曹操攻破營寨。史載「大破之，盡燔其糧谷寶貨，斬督將眭元進、騎督韓莒子、呂威璜、趙叡等首，割得將軍淳于仲簡鼻，未死，殺士卒千餘人，皆取鼻，牛馬割唇舌，以示紹軍。將士皆怛懼。」淳于瓊被曹軍俘虜，鼻子被割掉。
當時淳于瓊被帶到曹操帳下。曹操問他：「何為如是?」淳于瓊答道：「勝負自天，何用為問乎!」勝敗乃天意，沒什麼好說的!曹操本來不想殺他。許攸陰險的提醒曹操：「明旦鑑於鏡，此益不忘人。」於是曹操殺掉了淳于瓊。
歷史上的淳于瓊不像演義中那麼不堪，他沒有喝酒誤事，他是一條響噹噹的好友，最後為曹操所俘，不屈而死。