四諦，又作四聖諦。諦，意為真理或實在。佛教四諦即苦諦、集諦、滅諦和道諦。
四諦概說「緣起」是宇宙人生一切萬法生滅變異的定律，佛陀因證悟「緣起」而成佛，但因緣起深奧難解，為使尚未起信的眾生免於畏怯，所以佛陀在初轉法輪時，特以「四聖諦」來說明眾生生死流轉以及解脫之道的緣起道理，進而激發眾生厭苦修道的決心。因此，「緣起」是佛陀自證成佛的「自受用」，「四聖諦」則是「他受用」之始。
四諦，又叫四聖諦。「諦」字是古印度梵文的音譯，意譯為「不顛倒」，引申義就是「真理」，「聖諦」就是聖人所知之絕對正確的真理，那麼，「四聖諦」就是聖人所知之絕對正確的四條真理。
《中論疏》說：「四諦是迷悟之本，迷之則六道紛然，悟之則有三乘賢聖。」也就是說，若能如實知見四諦，便是聖者，因此稱為「四聖諦」。四諦的四條絕對正確的真理就是苦、集、滅、道，四諦告訴人們世間的因果以及出世間的因果。
四諦奠定了佛教教義的基礎，可以說佛教所有的重要的哲學思想都與四諦有關，都是為了從某一方面為它論證。四諦理論在佛教的發展中一直佔有重要的地位，並且在不斷地得到補充和完善。
四諦的苦諦四諦中的第一條真理是苦諦。苦諦是釋迦牟尼在徹悟之後，對人生現象的價值判斷，認為現實世界中充滿了痛苦。
四諦裡「苦」的意義非常廣，也許有人認為人生的苦樂是相對的，這主要是因為人們對某些特別的事物，各人感受自有不同，但人生許多重要的經驗和大事，則是人人都有相同的感受，如生、老、病、死。
四諦中的苦諦所講的，就是人生的根本痛苦與生命現象是不可分離的，所以具有普遍之真實性。人生苦之事實，不是顯而易見的，因為人們都有一種本能，固執地相信這個世界總有某些事情是快樂的，決不能說一切都是痛苦的，這正是人們不能解脫的緣故。
四諦的集諦四諦中的第二條真理是集諦。集諦指出了人生之所以「苦」的根源。
集是眾多匯集的意思，就是說眾多痛苦的因，能招集眾多生死苦果，故名為集。四諦中的集諦內涵簡單地說來，就是眾生一切痛苦皆可以溯源於三項根本原因，即貪慾、嗔恨、愚痴三種本能的煩惱。此三種根本煩惱即是造成一切有情眾生痛苦之因。
四諦的集諦所解釋的就是這三種根本煩惱的性質，以及如何由彼而生死輪迴之事實。輪迴說和十二因緣說緊密相連，所以集諦又以十二因緣為主體，指出人生之所以苦的原因。
四諦的滅諦釋迦牟尼不單指出了人生苦惱的現象和原因，更清楚地說明這些現象是可以消除的，這就是四諦中的第三條真理 --- 滅諦。
四諦中的滅是梵語「涅槃」的意譯，梵文和巴利文認為涅槃是熄滅、止滅或吹滅的意思，表示火的熄滅。貪、嗔、痴被佛教視之為三毒火。
在聖者的眼界中，這個世界的一切都被這三毒火燃燒，無剎那之安息。聖者能永斷貪、嗔、痴等根本煩惱，了除生死患累的苦果，證得清淨寂滅的解脫境界，這種解脫境界稱為涅槃。
涅槃是人生理想歸宿的最高境界、最終目的，也是佛教教人追求的方向和目標。在幾乎所有的宗教中，至善之境只有在死後方能達到，涅槃卻可以當生成就，不必等到死方能獲得。凡是親證真理、涅槃的人，就是世間最快樂的人。他不受任何狀態所束縛，他不追悔過去，不冥索未來，只是扎紮實實地生活在現在裡。因此，他能以最純淨的心情欣賞與享受一切，而不摻雜絲毫自我的成分在內，只有清淨、溫柔，充滿了博愛、慈悲、和善、同情、了解與寬容。
四諦的道諦在找到了人生理想的歸宿後，釋迦牟尼又為人們實現這種理想提供了一些方法，這就是四諦中的第四條真理 --- 道諦。
四諦中的道在梵文的原始意義是道路、方法或姿態的意思，釋迦牟尼藉此詞來說明要解脫人生苦惱的現象，就必須修道。
佛祖在初轉法輪時提出了一種中道觀，為的是避免兩個極端。一個極端是經由感官的享受去追尋快樂，這是低級、平庸、無益的凡夫之道；另一個極端是經由各種自虐的苦行以尋求快樂，這是痛苦的、無價值的、無益的。佛自己都曾嘗試過這兩種極端，深知其無有實益，才由親身的證驗，發現了能夠產生知見，導致寧靜、內證、正覺、涅槃的中道。
中道一般稱之為八正道，佛獻身說法49年，幾乎在他的全部教誡中都牽涉到這一道諦。他以各種不同的方法、不同的措辭，對不同的人宣說這一真諦。除八正道外，後來又增加了四念處、四正斷、四神足、五根、五力、七覺支，合稱為七科三十七道品。[1]
四諦是佛陀初轉法輪時所說，臨涅槃時又再三叮嚀弟子們，對四諦有不解的地方，可提出來問。可見在佛陀的一代時教中，對四諦的闡揚是自始至終的。尤其在初轉法輪中，佛陀三度演說四諦的妙義，稱為「三轉十二行相」：第一次為「示相轉」，將四諦的內容定義加以解說，以便弟子了解，內容為「此是苦，逼迫性；此是集，招感性；此是滅，可證性；此是道，可修性」；第二次為「勸修轉」，勸誘弟子修持四諦法門，以斷除煩惱，獲得解脫，內容為「此是苦，汝應知；此是集，汝應斷；此是滅，汝應證；此是道，汝應修」；第三次為「自證轉」，佛陀告訴弟子，自己已經證得四諦，勉勵弟子們只要勇猛精進，必能同樣證悟四諦，內容為「此是苦，我已知；此是集，我已斷；此是滅，我已證；此是道，我已修」。
四諦的修行目的佛教用修行的方法去掉修行者自己的欲望，罪孽和煩惱，以達至善，擺脫輪迴，進入不（轉）生不死的涅盤境界。基督教則認為，人的靈魂不滅，人死後，靈魂或上天堂，或下地獄，本來就是不（轉）生不死。人靠自身的力量是無法擺脫自己的欲望和罪惡的，既無法消除過去的罪，也無法保證現在和將來不會犯罪。正因為如此，造物主上帝（道）派遣他的獨生愛子降生成為人，就是耶穌。基督教相信上帝是聖父聖子聖靈三位一體的上帝。聖子耶穌為擔負和消除世人的罪被釘於十字架，受苦受難，捨身流血，死後3天復活，身體變為不朽不壞的靈性身體，顯現於門徒後，升天。人信靠他，自己的罪才會被消除，才能獲得拯救和永生，與神和好，死後靈魂升天，與主同在。末日基督再來時，要使死人身體復活，活人身體改變，成為靈性之體。
世出世間一切諸法，均逃不出因果二字，所謂果不離因，無因不感果。就四諦來說，苦是集的果，集為苦的因，滅是道的果，道為滅的因。若沒有貪等的集因，怎能招感生死的苦果？若無精修道法為因，安得涅盤寂滅之果？故四聖諦，照順序來說，該是先因後果，則為集苦道滅。因為果易曉而因難知，欲使其易導，所以先示苦相，令其厭離，次示業因，使它斷集。繼則又先示以涅槃之樂相，令其欣慕。然後再以道法，令其修持。意在要人們『知苦斷集，慕滅修道。』因此之故，而先說果而後說因，故為苦集滅道。
從京都向東，有粟田口與苦集滅道兩條路。從六波羅出發，苦集滅道更近一些，因此六波羅軍選擇了這一條路。苦、集、滅、道本是佛教教義的根本，即痛苦（苦）、痛苦的原因（集）、消滅痛苦（滅）、消滅痛苦的方法（道），合稱「四諦」。當時的日本人對玄奘譯《般若心經》中的「……亦無老死盡，無苦集滅道，無智亦無得……」可謂耳熟能詳。暫時拋開佛陀的教誨不論，單就漢字字面看，又是「苦」又是「滅」，對逃亡者來說實在是深有感觸的地名。