2019年5月23日，波札那政府宣布取消大象狩獵禁令。狩獵被嚴格控制在小範圍內，每年允許捕獵的大象不能超過400頭。
非洲南部國家波札那有「大象王國」之稱，雖然人口不到230萬，卻生活著大約13萬頭大象，差不多佔非洲大象總量的三分之一。
這個平時在國際新聞中鮮有報導的國家，最近卻引起了全球媒體的廣泛關注。
▲這張未標明拍攝時間的照片顯示在波札那奧卡萬戈三角洲地區發現的一頭不明死因的大象。新華社發
波札那環境、自然資源保護與旅遊部2日在一份聲明中說，自2020年3月以來，在博西北部地區發生不明原因的大象死亡事件，至今已核實了275頭大象的屍體，死因正在進一步調查中，沒有發現盜獵的證據。由於當前新冠疫情仍在全球蔓延，此事也引發與疫情相關的猜測。
數年野保努力成就「大象王國」
波札那旅遊資源豐富，是非洲野生動物種類和數量較多的國家。西北部奧卡萬戈三角洲地區和北部喬貝國家公園尤其享有盛名，備受國際遊客青睞。
乘坐飛機到達或離開波札那的遊客，可能都會對矗立在首都機場的大象雕塑印象深刻。
▲這是2015年7月16日在波札那首都哈博羅內的塞雷茨·卡馬爵士國際機場拍攝的用象牙製成的大象雕塑。新華社記者 呂天然 攝
這座用象牙製成的雕塑重達2.5噸，「體型」與真實大象相當，由6名藝術家耗時3個月完成，於2015年在首都哈博羅內塞雷茨·卡馬爵士國際機場揭幕。這些象牙全部來源於自然死亡的大象。一根根緊密相連的象牙，提醒人們保護因盜獵而數量不斷減少的非洲象。
2014年，波札那前總統伊恩·卡馬頒布大象狩獵禁令，嚴厲打擊大象盜獵，這使得大象數量快速增加。波札那旅遊業也因此得以繁榮，成為本國第二大外匯收入來源。
▲2013年8月27日，象群在波札那喬貝國家公園河岸邊行走。新華社記者 許林貴 攝
同一年，波札那與查德、衣索比亞、加彭和坦尚尼亞共同發起「大象保護倡議」，旨在提高人們對大象的保護意識，宣傳野生動物保護的價值和意義。
根據政府資料顯示，經過數年來的努力，波札那的大象數量從1991年的約5萬頭上升至2019年的約13萬頭。
人象衝突頻發 取消大象禁獵令引爭議
大象對森林的破壞性很強，如果數量太多，也會造成生態失衡。再加上人類活動不斷擴大，大象的棲息地越來越小。
為了尋找食物和水源，大象常常會誤闖進農戶的耕地，並踩踏、毀壞莊稼，從而引發大象與人類之間的衝突。2019年，僅波札那北部卡尊古拉地區就發生了3起大象致人死亡事件。
2019年5月23日，波札那政府宣布取消大象狩獵禁令。狩獵被嚴格控制在小範圍內，每年允許捕獵的大象不能超過400頭。
▲2015年8月7日，在波札那喬貝國家公園，大象走過遊客的車前。新華社記者 呂天然 攝
不過，此舉一度在國際上引起很大爭議，尤其遭到國際野生動物保護組織的質疑。
有專家說，這一舉措將適得其反，因為獵殺大象會使大象感到恐懼並更具進攻性，從而加劇與當地社區的衝突。有環保主義者擔心，取消大象狩獵禁令是允許象牙買賣的前兆。
還有野生動物保護主義者聲稱：「這非常有損波札那作為全球大象保護領導者的形象，給非洲大象帶來災難性的影響。」
▲2015年8月10日，在波札那恩克塞鹽沼國家公園，兩頭大象在一處水潭中喝水。新華社記者 呂天然 攝
面對指責，波札那總統莫克維齊·馬西西曾回應說：「（西方國家）在談論大象的問題時，就像波札那沒有人類生存一樣……我放200頭大象在英國試試，讓它們隨處亂走，就像你們希望它們在波札那的那樣。」
波札那環境、自然資源保護與旅遊部部長菲爾達·凱倫在去年12月表示，政府仍將努力保持波札那在自然資源保護方面的領先地位，波札那旅遊業的發展離不開野生動物的保護。
大象離奇死亡時有發生 大象保護仍然任重道遠
儘管取消了大象狩獵禁令，波札那對盜獵的打擊力度並未減弱。
2018年7月，波札那國防軍兩個月內在距首都約700公裡的恩加米蘭地區阻止了30起盜獵事件，盜獵者包括外國人和本國人。今年上半年，有16名盜獵者在與巡邏中的波札那國防軍交火時被擊斃。
然而，除了盜獵，波札那境內不時會發生大象意外或離奇死亡的事件。
▲這張未標明拍攝時間的照片顯示，在波札那奧卡萬戈三角洲地區，保護區的工作人員檢查一頭不明死因的大象。新華社發
2017年9月，在北部地區，9頭大象在尋找水源時撞倒電線桿，全部觸電死亡。
2019年6月，在中部地區，波札那野生動物和國家公園管理局發現，超過500隻禿鷲在食用了三頭含有毒化學物質的大象屍體後死亡。
2020年3月，該管理局在奧卡萬戈三角洲地區登記了44頭大象屍體，5月再次發現12頭大象死亡。不過，意想不到的是，所有象牙沒有被取走，因此盜獵者獵殺大象的可能性被排除。
截至7月2日，275頭大象的屍體已被核實，其中只有兩頭大象的象牙不見蹤影。如此大規模的大象死亡事件實為罕見。
▲這張未標明拍攝時間的照片顯示在波札那奧卡萬戈三角洲地區發現的一頭不明死因的大象。新華社發
據媒體報導，科學家推測中毒和新型病原體可能是大象死亡的兩大原因。最早被推斷為大象死因的炭疽熱（炭疽熱是由炭疽桿菌引發的一種人畜共患的急性傳染病）被排除在外。
目前，從大象屍體上收集的樣本已送往辛巴威、南非和加拿大的3個實驗室做進一步的處理和檢測。
究竟陸地上最大的哺乳動物為何在短期內遭遇如此災難？難道真的和新冠疫情有關？
雖然原因尚未查明，但至少從目前來看，波札那的野生動物保護工作仍然充滿挑戰。
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記者：楊孟曦 王小鵬
編輯：金正 程大雨 王申