朱熹畫像
「存天理滅人慾」是宋代理學集大成者朱熹思想的重要觀點之一。
「天理」即「道」，是很多人窮其一生孜孜以求的崇高目標。而「人慾」是指超出人基本需求的欲望，如私慾、淫慾、貪慾等。所謂「去人慾」指的是要革除這些不正常的欲望，而不是一般意義上的正常欲望。理學思想認為，人的基本需求欲望，即人們通常所理解的「人慾」，其實就是「天理」，對正常欲望的追求是給予鼓勵態度的。
簡單的說，「存天理滅人慾」主張的是「明理見性」，認為人們被為自己的私慾所蒙蔽，看不到自己的真實面貌，所以不能體悟到天地之理，要想體驗到、找到萬事萬物之理，就要去除人的私慾。
基於這點，「存天理滅人慾」的意思是說，人的欲望要有一個度，超過了一定的「度」，就成了要「滅」的對象，否則就無法「存天理」。
王陽明和弟子對話時，也提出過「存天理，去人慾」。
問：「寧靜存心時，可為『未發之中』否？」
先生曰：「今人存心，只定得氣。當其寧靜時，亦只是氣寧靜，不可以為『未發之中』。」
曰：「『未』便是『中』，莫亦是求『中』功夫？」
曰：「只要去人慾、存天理，方是功夫。靜時念念去人慾、存天理，動時念念去人慾、存天理，不管寧靜不寧靜。若靠那寧靜，不惟漸有喜靜厭動之弊，中間許多病痛，只是潛伏在，終不能絕去，遇事依舊滋長。以循理為主，何嘗不寧靜？以寧靜為主，未必能循理。」（《傳習錄》上）
這段王陽明和弟子之間的對話，是關於修行方法「動」和「靜」的討論。大意是說，「去人慾存天理」是修行的功夫，不管是寧靜時還是行動時，都要時時想著去人慾存天理。修行和「動」還是「靜」的外在狀態是沒有關係的。而且王陽明不主張一味求「靜」，認為如果只一味依靠外在的平靜，不但會逐漸養成喜靜厭動的毛病，也未必能找到天理。
其實，聖人們的思想都是同源的，目的都是一樣，只是實現目的方法有所區別而已。
後世人常常斷章取意評判宋明理學，多言「存天理滅人慾」禁錮了人的自由等。其實這是對「存天理滅人慾」最大的誤解，而且這一誤解至今仍然很有市場。
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