今天我們來聊聊古代的「虎符」，在《史記·魏公子列傳》中，有一篇《信陵君竊符救趙》的文章，講得是信陵君，但其中關鍵物品就是虎符。
公元前258年，戰國末期，秦國吞併六國指日可待，戰爭頻發。公元前260年，在長平之戰中，秦國大破趙軍，坑殺了趙降卒40萬。之後，秦國乘勝追擊，圍困了趙國首都邯鄲，企圖一舉滅趙，再吞併韓、魏、楚、燕、齊等國，最終完成一統天下的願望。
趙國危在旦夕，然各國諸侯卻懾於秦兵的威力，不敢輕舉妄動。趙國平原君的夫人是魏國公子信陵君的姐姐，於是便求援於魏王及信陵君。魏王先是派出了10萬軍隊，但又懼怕秦國報復，於是吩咐大將軍先觀望。
信陵君為了馳援邯鄲，與魏王夫人如姬密謀，於是如姬從魏王處偷來了虎符交給信陵君。在奪取了10萬大軍的軍權後，信陵君一舉破秦，既解救了趙國，也為魏國及其他諸侯國贏得了喘息之機。
杜虎符一個小小「虎符」居然有如此大的權力，它究竟長什麼樣呢？如姬所竊之虎符已經淹沒在歷史的塵埃中，不過幸運的是，1973年，在陝西西安北沈家橋村出土了一件秦國的「杜虎符」，是秦惠文君使用的，距今已有2300多年，比如姬所竊虎符還要早50多年，也是迄今為止發現的最早的虎符。（如上參考圖）
杜虎符長9.5釐米，高4.4.釐米，厚0.7釐米，呈走動的姿態，昂首挺胸，虎尾上卷。不過可惜的是，這件虎符只有左半，背面有用於合符的凹槽。
虎符屬於兵符，是中國古代朝廷徵調兵將的一種憑證，其目的是保證君主的命令或者調動軍隊時準確暢通。它由兩半組成，中間是空的，右半由中央保存，左半發給統兵的將領，左右兩半有齒可以相嵌合，左右合二為一，命令才能生效。而且虎背上都刻有文字，分別鑄在兩側，內容相同。材質有多種，可以用金、銅、玉、角、竹、木、鉛等。
杜虎符虎體上有銘文40字，上面記錄了右半符存在君王處，左半符在杜地的軍事長官手中。凡要調動50人以上的軍隊時，杜地的左符就要與君王的右符會合，才能行軍令。但如果有十萬火急之事，可以點燃烽火，不必會合君王的右符也可。
陝西鳳翔縣還出土過金虎符（如上參考圖），也是秦國之物。金虎符沒有銘文，體量不大，高僅2.3釐米，長4.8釐米，重35.6克，呈臥虎狀，表情比較誇張，也是僅有半符。
還有一件戰國虎符名為秦新郪虎符，由法國巴黎陳氏所藏。呈伏虎形，尾部上卷，虎身有銘文40字，所述內容與杜虎符相似，大小也與杜虎符相近，長8.8釐米，前高3釐米，後高2.2釐米，重95克。據王國維考證，新郪在安徽太和縣北，時間約在公元前253年之後所制。
虎符一直到了宋代還有它的影子，漢代時的虎符大體與秦相同，只是銘文刻法有所不同。秦付銘文左右不用合符即可通讀全文，而漢代的銘文則刻於虎背上，騎於中縫，需要合符才能通讀。
西晉虎符通體有虎斑條紋，多採用錯銀工藝。到了唐代，唐高祖為了避其祖先李虎之名諱，兵符不再用虎形，而改為魚符或兔符，武周時還用過龜符。魚符與龜符皆可繫繩佩戴，與後世的牌符相近。
宋代以後，就用牌符了，只不過用虎豹之形加以裝飾，故稱「虎頭牌」。直到詔書、軍令等書面文件頻繁使用後，兵符作為調兵遣將的憑證逐漸減弱，後世向令牌方向演變，這種動物形狀的兵符就退出歷史舞臺了。
那麼古代為何要把兵符做成虎形，這也是有原因的。虎在古代一直被尊為「山獸之王」，兇猛異常，一直被視為勇猛威武的象徵。
在軍事制度中也有不少名或物借用虎的威望，如西周的勇武之士稱為「虎臣」，君主的近衛軍稱為「虎賁」，將領的營帳稱為「虎幄」，強勁的良駑稱為「虎蹲駑」等等。用猛虎形象裝飾的各種兵器也很常見，如用虎首裝飾斧鉞，甲冑上也有虎的造型。所以將兵符製成虎形也是合乎情理的。
由此可見，虎符成為兵符，作為傳達命令的媒介，其本身及對後世都有著深遠的意義。其一，取虎之威嚴形象，寓意虎虎生威。其二，嚴格傳達命令，結構上製成左右合符的嵌合之狀，虎背上還要刻上銘文，非常嚴謹。其三，由此延伸出之後的新兵符，如其它動物形狀的魚符、龜符等，再之後的令牌，其影響深遠。