日前，據美國科技新聞網站「Popular Mechanics」報導，一家名為「潛水技術（Dive Technology）」的美國高科技公司推出了一種利用3D列印製造的無人潛艇，該技術能夠大幅降低製造成本、縮短生產時間、提高潛艇作戰性能，有望在潛艇製造甚至水下作戰領域掀起一場革命。
無人潛艇有哪些用處？3D列印的無人潛艇，將怎樣顛覆水下戰場呢？
「潛水-LD」無人潛航器。圖源：Popular Mechanics網站
無人潛艇用處多
無人潛艇又稱無人潛航器（UUV），其外形通常與魚雷類似。一般的無人潛航器帶有聲納、攝像頭和其他傳感器，用於水下勘測及偵察任務，部分老式潛航器通過電纜與母船相連，由操作人員遠程控制。新式潛航器可以通過預置程序或人工智慧技術實現脫離人員控制、自主執行任務，因此也被稱作自主式水下航行器（AUV）。
無人潛艇的用處很多，可用於繪製海底地圖，檢查石油和天然氣工業的水下基礎設施，也可用於搜索水下遺骸，定位和打撈失事船隻和墜毀的飛機，還可用於探索珊瑚礁，研究海流及追蹤海洋生物等。隨著人工智慧技術的發展，無人潛艇越來越「聰明」，自主執行任務的能力越來越強，美國海軍正在研製的「虎鯨」超大型無人潛航器（XLUUV）能夠自由工作三個月。
小型無人潛航器需要母船將其帶到指定海域釋放並回收，大型遠程無人潛航器則可從港口自行出發及返回。商用大型無人潛航器的典型任務是油氣或深海礦物勘探、海上風電場的現場檢查等，其可以像「割草」一樣在一片海域上下移動，利用機載智能自動避開障礙物，補充掃描可能錯過的區域，仔細調查有興趣的位置。
美國軍方很積極
近年來，美國軍方積極研製、列裝無人潛航器，其已經裝備多種小型無人潛艇，用於尋找並排除水雷，並在兩棲登陸作戰前探測目標海岸線。目前，美國正在努力研製大型無人潛航器，波音公司負責製造的「虎鯨」超大型無人潛航器將在2022年投入使用，其重量預計將超過50噸。
大型軍用無人潛航器可用於各種秘密任務，如「偷窺」外國港口活動、偵察對手船隻、竊聽水下通信電纜，或者尋找、定位並跟蹤敵方潛艇。在戰時，它們也可以發動攻擊——美國海軍正在生產一種新型水雷，供無人潛艇秘密投送。此外，無人潛艇還可以作為載人潛艇的「眼睛和耳朵」，一艘大型無人潛艇甚至可以充當小型無人潛艇艦隊的母艦，它們甚至能夠發射無人機到空中執行偵察或打擊任務。
載人潛艇需要百名左右精心挑選、訓練有素的艇員，動輒造價數十億美元，而訂購四艘「虎鯨」僅需1000萬美元，採用3D列印等新型製造技術後，無人潛航器的成本將進一步降低，這使美國海軍能夠打造一支比載人潛艇艦隊更為龐大的無人水下「幽靈艦隊」。
3D列印賦新能
潛水技術公司稱，3D列印技術將使無人潛艇更好、更快、更便宜。該公司已經製造出一艘名為「潛水-LD」的3D列印潛艇，並與美國海軍水下作戰中心及國防高級研究計劃局（DARPA）達成了合作協議。
3D列印的「潛水-LD」殼體。圖源：Popular Mechanics網站
載人潛艇必須安裝堅硬的外殼，為艇員提供必要的生存環境。「潛水-LD」則並非如此，其只在電子控制系統及發動機等關鍵部位有耐壓殼體保護，艇體並不封閉，只提供符合水動力學的「水滴外形」，海水可以進入以平衡內外壓力。在製造過程中，「潛水-LD」外殼被分割成數個4英尺寬、4英尺長的部分，每個部分都可以在不到36小時內列印完畢。此外，其內部還有85個需要3D列印的部件。
「潛水-LD」在2020年8月完成詳細設計，10月就開始海上試驗，其組裝過程僅用4天。目前，潛水技術公司已經研製出推進、能源、通訊、導航和計算等模塊化套件，加上可以快速列印的殼體，「幾個星期之內」就能完成不同大小、不同用途無人潛艇的設計、生產。
「潛水-LD」長5.8米，直徑1.2米，續航能力超過10天，航程超過950公裡，裝有智能「大腦」，能夠自主規劃航行路線、規避障礙及其他船隻。同時，其最大潛深可達6000米，而美國現役「海狼級」核潛艇潛深僅為600米左右。潛水技術公司計劃為「潛水-LD」安裝海上充電及數據下載設備，使其能夠更長時間地執行任務。
來源：科技日報