「美麗島」事件的誘因以及發生有其深遠的政治因素，和陳啟禮創辦的《美華報導》有所關聯，也為日後陳啟禮重掌「竹聯幫」創造了重要的契機。
陳啟禮是一個有恩必感、有仇必報、愛憎分明的人。江湖人懼他三分，與他處事手法的凌厲與周全不無關係。
《美華報導》出版的第一期就以報復《中國時報》與《時報雜誌》的老闆——國民黨中常委餘紀中為目標，大篇幅集中報導餘紀中的愛將王篤學兄弟的風流韻事，文章極盡嬉笑怒罵、插科打諢之能事。而餘紀中這位報業老前輩卻在陳啟禮面前無計可施、無可奈何，只能以和解了事。
事後，陳啟禮又如法炮製且花樣層出不窮，他在《美華報導》上又開了「大亨摘星點將錄」專欄，專門刊登商界大亨、娛樂界明星的婚外情和私生活，逼的這些有名望有社會地位的知名人士不得不甩手就範，拿錢消災，這就是典型的黑道敲詐勒索的慣用手法。
有意思的是，《美華報導》中，那些江湖秘聞裡還時常夾雜著一些「忠黨愛國」之類的文章，看似格格不入，實則是陳啟禮的別有用心。這些文章宣揚國民黨，討好負責宣傳工作的國民黨的「中央文工會」，但也偶爾會大吹特捧國民黨方面不喜歡的人，比如當時的黨外人士江鵬堅、雷渝齊等，搞得「中央文工會」頗為緊張，不得不常常與令他們頭痛萬分的陳啟禮私下溝通，請他手下留情，卻不敢對他輕舉妄動，可見陳啟禮諳熟對手心機、心思縝密，手段運用得迂迴百轉、嫻熟自如。
《美華報導》最拿手的是以報導黑道內幕消息著稱，這是陳啟禮的老本行，信手拈來不在話下。
由於「竹聯幫」是臺灣最大的黑社會組織，幫員眾多，與各地各幫派有著複雜的聯繫，他們比警方和情報局更了解黑社會，從而向《美華報導》提供大量的黑幫內幕新聞，獨家報導，由此招徠大批擁躉，甚至連警察也自嘆不如，時常將雜誌上的「江湖外傳」的板塊內容當做立案的參考依據。
周旋於「黑道」與「白道」之間，陳啟禮的所作所為起到的制衡作用被國民黨盡收眼底。1979年12月10日晚，一批以臺灣《美麗島》雜誌社成員為主的國民黨的黨外人士在高雄市強行組織群眾集會，進行大規模的火炬遊行，要求國民黨當局取消戒嚴令，開放黨禁、報禁等，參加者達2萬人之多。事態失控，「防爆」警察被迫鎮壓，引發大規模衝突，導致200多人受傷、160多人被捕。這就是震驚中外的「美麗島事件」。它影響深遠，對國民黨的專制統治造成極大衝擊。
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事發後，臺灣當局情報和警察部門發現，在「美麗島事件」中，衝鋒陷陣的竟然是臺灣南部地區黑社會流氓角頭，他們已經開始滲入地方政府的選舉與政治活動，迅速成為南部地區不可忽視的一股社會黑勢力。而要控制、對付這股勢力，最好的辦法就是「以黑制黑」。
在臺灣全省最具影響力、能夠制服其他黑幫的黑社會組織非「竹聯幫」莫屬，素有黑社會教父之稱的陳啟禮則是不二人選，國民黨看中的正是這一點。
「竹聯幫」的成員大多是外省子弟，不乏高官顯貴之子，均具「忠黨愛國」的思想。陳啟禮手握大學文憑，精明強幹，在黨、政、軍、特和文化圈都有廣泛的人脈資源，並且他的黑道的威望與能力無人可比，這就是國民黨內高層請陳啟禮出山重振「竹聯幫」、抑制地方幫派、出面做一些當局不便公開做的事情的初衷。
在幫內兄弟們再三請求和國民黨官方的利誘下，陳啟禮終於復出，重任「竹聯幫」掌門人。他或許曾經像許多江湖大佬一樣，厭倦過打打殺殺，也曾經有過「金盆洗手」的打算，但最終時事所需，身不由己。重出江湖，已是他年若遂凌雲志，敢笑黃巢不丈夫。
陳啟禮在眾望所歸、無可推卸的重任後，首先對「竹聯幫」幫務進行大刀闊斧的改革，他當即宣布五條整改措施：
一、重訂幫規，嚴明紀律；
二、重組堂口，大力吸收社會下層有意參加幫派的、特別是中南部北上謀職「闖天下」的青少年；
三、成立「竹聯幫突擊隊」，加強戰鬥力；
四、「竹聯幫」的活動要逐步「公開化」，以合法掩蓋非法；
五、加強與有官方背景的人士的聯繫。
同時，陳啟禮還採取了「化解其他勢力，壯大自己的力量，控制底層社會」的發展策略。
陳啟禮重建「竹聯幫」的消息一經傳出，臺灣整個黑社會一片譁然，同時，不少黑道人物紛紛投靠「竹聯幫」門下。比如「三重天台幫」、「三環西門幫」及中壢、新竹一帶的小幫派，還有許多不會講國語的中南部地方角頭。一時間，入幫的不良青少年猛增，在臺北招搖過市的「竹葉青」（少年「竹聯幫」成員）如過江之鯽。
陳啟禮深諳一個道理：「竹聯幫」如要壯大與發展，必須與其他幫派擯棄前嫌、共存共榮。他對其他幫派首領以禮相待，化幹戈為玉帛，甚至不惜和有著血仇的「四海幫」和解。陳啟禮經營的《美華報導》雜誌社，社務委員就有「四海幫」老大蔡冠倫、「萬華幫」老大關鎮豐、「獅管巷幫」老大陳俊傑等人。黑道弟兄對陳啟禮深不可測的城府與機智善變的手腕又敬又畏，遇到大的糾紛和恩怨，都願意請陳啟禮出面協調、擺平，從而進一步樹立鞏固了他在黑道中的教父地位。
陳啟禮出色的不僅是他管理幫派的才能，更是他頗有遠慮的政治才能。他將許多退役的軍人、情報人員安插進「竹聯幫」所控制的企事業機構中，與官方、政企相互利用，謀求更多權益。他與原在香港從事情報工作、後從臺灣「警備總司令部」保安處上校組長職位退休的朱國良共同投資興建了一家「名商俱樂部」，這就是「竹聯幫」日後的總部——總堂。
在陳啟禮的悉心領導下，「竹聯幫」隊伍迅速壯大。幫員由幾千人擴展到數萬人，堂口增至20多個，勢力範圍不僅遍布臺灣全省，還實現了國際化，從香港、東南亞、日本到沙烏地阿拉伯、美國、南非等，都留有「竹聯幫」活動的足跡。臺北的地下酒廊、賭場等行業大半被「竹聯幫」所控制，一些明星駐演的歌廳、酒吧每月向「竹聯幫」按時上貢。「竹聯幫」旗下的幾家期貨公司，特別是專搞地下黃金期貨買賣的公司更是生意興隆、財源滾滾，為「竹聯幫」提供著雄厚的運轉資金。
陳啟禮在黑白兩道的地位無須置喙，他曾十分狂妄地講：「竹聯幫」的「名商俱樂部」就是「警總」的大本營。他常在自己的豪華辦公室內主持入幫儀式，處罰違紀叛幫分子，討論企業的經營事宜。他還專門主持「天」、「尊」兩堂的開堂儀式，將幫派裡的元老級人物安置在這兩個堂口，以示其在幫中地位尊貴。
就在陳啟禮在黑道地位步步高升、如日中天時，他又一次歷了人生中最大的劫：在臺灣情報局的策劃授意下，陳啟禮指揮了一場震驚中外的謀殺行動——江南案。這個昔日精明的「地下王」被主謀者當槍使了一回。
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1984年10月15日，華裔美籍作家劉宜良（筆名江南）因在美國出版了一本名為《蔣經國傳》的披露蔣家王朝的小說，遭到臺灣情報局僱用的臺灣黑道份子的刺殺而身亡。事情曝光後美臺關係頓時陷入僵局，臺灣方面雖然承認江南案為情報局官員主使，但仍強調本案乃情報局官員獨斷專行所致，非高層授意，並逮捕了情報局局長汪希苓、副局長胡儀敏、第三處副處長陳虎門等人。