燈謎是由謎語演變而來，謎語是我們的祖先在勞動和生活中創作並積累的。近現代謎史研究者認為，燈謎（謎語）的歷史，應從春秋時期的「隱語」、「廋辭」算起，至今已有二千五百多年。
早在西周以前，就出現了謎語的語言現象，如流行於商代的一首牧歌「女承筐，無實。士刲羊，無血。」它運用了民間謎語的詭詞法，牧場上的一對男女青年，女的拿筐，男的一刀一刀剪著羊毛。無實和無血恰到好處，整首牧歌給人的印象是深刻的，既情景交融，熱情雋永和充滿詩意，又不失矛盾詭辯，妙趣橫生的謎味。
到了春秋戰國時期，語言日益豐富，具有隱示性的歌謠得到了很大的發展，出現了我國謎語的最早形式——廋辭和隱語，這是謎語的最初萌芽。「廋辭」兩字最早見於左丘明《國語．晉語》「有秦客廋辭於朝，大夫莫之能對也」。可見，春秋時期，廋辭已作為外交鬥爭的一種形式而登上大雅之堂，在統治集團高級官員中運用了。
隱語出現較晚，但如同廋辭一樣，也是以形象生動的語言來隱示事物，因而十分流行，上到諸侯將相，下至平民百姓，幾乎人人都喜歡隱語。有些統治者喜隱而不好逆耳之言，臣民若要諷諫朝政，就必須投其所好，利用隱語轉彎抹角地勸諫。在國家之間的政治鬥爭中，為了達到不可告人的目的，也往往用隱語掩人耳目，暗中通情。韓非子《韓非子．喻老》和左丘明《左傳．宣公十二年》，分別記載了楚莊王和申無畏以及還無社和申叔展用謎語作答的故事。戰國時期百家爭鳴，產生了許許多多的文學作品，其中一些賦和詩，就是極其精妙的隱語。如荀子的《蠶賦》：「冬伏而夏遊，食桑而吐絲，前亂而後治，夏生而惡暑，喜溼而惡雨。蛹以為母，蛾以為父。三俯三起，事乃大已。夫是之謂蠶理。」它完全採用隱語的手法，把蠶的形狀體態、性能功用和生活習性等幾種特徵淋漓盡致地描繪出來，通篇到底才道出個「蠶」字。荀子《蠶賦》對後世的詠物詩和民間謎語影響很大，歷代不少謎家認為它是我國物謎的開端。
隱語從先秦過渡到西漢，開始逐步趨向於謎語。當時流行的射覆，已成為民間和宮廷的娛樂品了。射覆，就是事先把文字或甌盒或盒匣覆藏起來，然後通過佔卜來猜所覆物件，它是隱語發展到一定階段的遊戲。文學家東方朔是當時隱語射覆的代表人物，班固《漢書》和張英《淵鑑類函》等書都有他射覆活動的記載。李昉《太平廣記》載有這樣一個故事：「漢武帝嘗以隱語召東方朔。時上林獻棗。帝以杖擊未央前殿檻，曰：『叱叱，先生束束』。朔至曰：『上林獻棗四十九枚乎？』朔見上以杖擊檻兩木，兩木林也，束束棗也，叱叱四十九也。」可以看出，這一隱語採用了現代謎語的拆字法，又輔以動作和象聲，略有幾分文義謎的特色。
東漢時期，利用方塊字在離合增損中形、音、義的變化，產生了第一條文義謎。據劉義慶《世說新語．捷悟》記載：「魏武嘗過曹娥碑下，楊修從碑背上見題作『黃娟，幼婦。外孫，齏臼』，八字。魏武謂修曰：『解否？』答曰：『解。』魏武曰：『卿未可言，待我思之。』行三十裡，魏武乃曰：『吾已得。』令楊修別記所知。修曰：『黃絹，色絲也，於字為絕；幼婦，少女也，於字為妙；外孫，女子也，於字為好；齏臼，受辛也，於字為辭（辤）。所謂『絕妙好辭』也。』」這段曹操與楊修猜碑的故事是虛構的，但根據《世說新語》的問世時間，至少南北朝之前就有了這條文義謎。
東漢末年，離合體文字詩謎萌生了，東漢孔融首創了「魯國孔融文舉」六字。魏晉時期，離合體文字詩謎已十分盛行，風靡一時。隨著離合體的發展，南北朝時期，增損體應運而生。據李百藥《北齊書．徐之才傳》記載：北齊徐之才，聰辯強識，有兼人之敏。公私言聚，多相嘲戲。有一次，他戲王昕的姓為「有言則（訁王），近犬就狂，加頸足而為馬，施角尾而為羊。」僅僅四句，就使「王」字躍然而出，極盡嘲戲之能事。
南朝時期，出現了中國謎史上的第一個「字」謎，詩人鮑照在他的《鮑參軍集》裡，收入了自作的《井龜土三字謎》。「井」字謎是這樣的：「一形一體，四支八頭；一八五八，飛泉仰流。」前三句用離合，後一句會意更進一層喻示「井」。
南朝齊末，文學理論評論家劉勰著成了《文心雕龍》一書，這是我國第一部系統闡述文學理論的專著，其中《諧隱》是首次研究謎語的文章，它對南朝以前的有關謎語作了精闢的論述。如對謎語的產生、定義和特點，他作了這樣的論述：「自魏以來，頗好俳優，而君子嘲隱，化為謎語。謎也者，回互其辭，使昏迷也。或體目文字，或圖象品物。纖巧以弄思，試察以銜辭，義欲婉而正，辭欲隱而顯」。
到了唐朝，謎語開始興盛。據唐．段成式《廬陵官下記》記載：曹著機辯，有客試之。因作謎云：「一物坐也坐，臥也坐，立也坐，行也坐。」著應聲曰：「在官地，在私地。」亦作謎曰：「一物坐也臥，行也臥，走也臥，臥也臥。」客不能對，著曰：「吾謎吞得你謎。」客大慚。客人出的是「蛙」，而曹著作的是「蛇」，故有吾謎吞得你謎之說。
唐代有相當數量的謎語故事，如李公佐《謝小娥傳》的以謎圓夢，吳處厚《青箱雜記》的揭唐石碑謎，馮翊《桂苑叢談》的揭題壁等等，值得一提的是，當時社會上各行業的市語典故，已十分豐富並廣泛流行，所有這些，都促進了謎語的繁榮，為兩宋謎語的大發展創造了條件。
宋代，謎語進入了大發展時期。北宋的汴梁出現了專為伎藝演出服務的場所——瓦舍。謎語屬於百戲之一，通過商業和伎藝場所的傳播得到空前普及，制謎和猜謎之風非常盛行，湧現了一大批謎語藝人，如馬定齋、霍百醜、張山人、胡六郎和魏大林等。
北宋為金所逼，遷都臨安後偏安一隅。統治者為了粉飾太平，每年都要國人在元宵節張燈結彩，大事歡慶，所謂「南宋時觀燈獨盛」，趁這個機會，一些文人學士便「以絹燈剪寫詩詞，時寓譏笑，及畫人物，藏頭隱語，及舊京渾話，戲弄行人。」至此，燈和謎發生聯繫，結下了不解之緣，誕生了「燈謎」。這時的燈謎，是指寫在燈上的謎語，而不是專指現在的文義謎，兩者有本質的區別。
隨著燈謎的出現，興起了燈謎組織，當時的京城臨安成立了謎社，據宋灌園耐得翁《都城紀勝》：「隱語，則有南北垢齋、西齋，皆依江右謎法。謎語、習詩之流，萃而成齋。」謎社的成員都屬飛詩之流的文人，他們或以謎相酬和，或以謎相嘲戲，或品謎玩隱，或著書立說，繼往開來地共同推動了謎語的發展。
謎語形式的多樣化是宋代謎語大發展的一個重要標誌，字謎、物謎、畫謎、印章謎和人名謎主宰了當時的謎壇，並且形成了一定的猜謎體制，如道謎、正猜、下套、貼套、走智、橫下、問因和調爽等。宋代流傳下來的謎語不少，到目前為止，從各種古籍中搜集來的就有七十多條，這些謎語大多是以詩詞為面的。北宋王安石，不僅是位政治家和文學家，還是一位頗有影響的謎語專家，在謎語製作方面，他技藝嫻熟，高人一籌，宋代的一些野史記錄有他的部分謎事活動和謎語作品，如以「目字加兩點，不作貝字猜。貝字欠兩點，不作目字猜。」分別射「賀」和「資」二字。又如以「常隨措大官人，滿腹文章儒雅，有時一面紅妝，愛向風前月下。」猜物謎「印章」。
蘇東坡亦喜謎。據《東坡集》載：「東坡即拾一片紙，畫一和尚，右手把一柄扇，左手把長柄笊籬，與佛印云：『可商此謎，』佛印沉吟良久：『莫不是《關睢》序中之語歟？』東坡曰：『何謂也？』佛印答曰：『風以動之，教以化之。非此意乎？』東坡曰：『吾師本事也。』相與大笑而已」。又據《丹鉛雜錄》記載：「佛印持二百五十錢，示東坡云：『與你商此一個謎。』東坡思之，少頃，謂佛印曰：『一錢有四字，二百五十錢，乃一千個字，莫非《千字文謎》乎？』佛印笑而不答。」
據宋．周密《雲煙過眼錄》記載，宋著名詞人姜夔以自己的姓名作謎而刻於印上，印文是這樣的「鷹揚周室，鳳儀虞廷。」首句引用《詩經》「維師尚父，時維鷹揚」，隱姜尚的姜，尾句引用《尚書》「夔曲樂，鳳凰來儀」，隱「夔」。姜夔的印章謎是一種創舉，它為後來印章謎的發展起了拋磚引玉的作用。
以人名為謎底素材的人名謎在宋代已是見其形，日見其多，在謎壇上佔有一席之地。宋．彭乘《墨客揮犀》錄有這樣一條人名謎：「佳人佯醉索人扶，露出胸前白玉膚，走入帳中尋不見，任他風水滿江湖。」詞語含蓄豔麗，情意纏綿，每句隱含一位唐代詩人，他們分別是：賈島（假倒）、李白（裏白）、羅隱和潘閬（拼浪）。
宋、金、元三代都有謎集刊行，宋元年間有蘇東坡、黃山谷、秦少遊和王安石等人刊集成四冊的《文戲集》，金章宗年間有四川人楊圃祥主編的《百斛珠》，元至正年間有浙江人朱士凱編集的《包羅天地謎韻》。由於受時代風雲和區域文化的影響，元朝時期的謎語暫處於低潮，數量不多，雖然這樣，但當時仍不乏上乘之作，如大詩人薩都拉創作了一則物謎，見於他的《雁門集》：「開如輪，斂如槊，剪紙調膠護新竹，日中荷蓋影亭亭，雨中芭蕉聲肅肅，晴天則陰陰則晴，晴陰之說誠分明，安得大柄居吾手，去履東西南北之行人。」謎底是「傘」，以謎言志，制謎技巧非同一般。
謎語作為元宵佳節的遊藝則始於宋朝，以後歷代相延成風，到了明朝已遍及各地，成為元夕不可缺少的點綴品。據劉侗《帝京景物略》：「正月八至十八日，集東華門外，曰燈市。有以詩隱物幌於寺壁者，曰商燈。立想而漫射之，無靈蠢。」又據阮大鋮《春燈謎傳奇》：「打燈謎鬧場，拆燈謎攪腸。紙條兒標寫停停當。金錢小掛，道著時送將，那不著的受罰還如樣。市語兒幾行，人名兒緊藏，教你非想非非想。」這展現了當時猜謎活動的情景。
明朝謎語的體例制式有了進一步的創新，如文學家黃周星首創了酒令體謎語。這種酒令體謎語，謎面如詩似詞，在酒席中輪流出謎猜射，以代酒令，猜中為勝，猜不中為輸，輸者罰之以酒。酒令體謎語的創立，使得謎語不受元宵、中秋等節日的時間制約，在日常生活中可以進行活動。黃周星有條人名謎：「忽然冷，忽然熱，冷時頭上暖烘烘，熱時耳邊聲戚戚。」打三國人名一，謎底：貂蟬。古人常以貂皮製帽，故以冷時頭上暖烘烘隱射「貂」。每逢熱天，蟬就在樹上高聲鳴叫，故以熱時耳邊聲戚戚隱射「蟬」，開頭兩句與後面兩句相互呼應。
明朝的謎作大多出自文人之手，當時已採用了四書上的文句作謎，製作技巧有很大的進步，謎語的質量不斷提高，有些謎作，堪稱一代佳品，至今仍膾炙人口，玩味無窮。如徐渭的幾條字謎，以「何可廢也，以羊易之。」猜「佯」，以「兩下裡作人難」猜「入」，以「問管仲」猜「他」，以「月字去了一直」猜「腳」等，都是不可多得的傑作。被譽為嘉靖八才子之一的李開先，既是戲曲大家，又是謎語行家，他的一些謎作揉合著禪理，如鏡子謎：「知人知面不知心」，又如蝨子謎：「爾俸爾祿，民脂民膏，被人發覺，無大小首從皆死。」構思新巧，寓意也很深遠。
明末，出現了燈謎謎格。據《韻鶴軒筆談》所載，明末馬蒼山在整理和研究的基礎上，首創了「廣陵十八格」，即捲簾格、徐妃格、會意格、諧聲格、典雅格、傳神格、碑陰格、壽星格、粉底格、蝦須格、燕尾格、比幹格、雙鉤格、釣魚格、含沙格、錦屏格、碎錦格和回文格。謎格的創立，標誌著燈謎的成熟，它已經跟民間謎語分開，自成體系了。
清朝謎事活動也非常活躍，謎風遠遠勝於明朝。清朝初期，謎語因襲的多，創新的少，如褚學稼的「尹」字謎：「伊無人，羊口是其群，斬頭筍，滅口君，縮尾便成醜，直腳半開門，一根長轎槓，打個死屍靈。」句句成扣，可見東漢以來離合體、增損體的遺風。清自中葉以後，燈謎向前邁了一大步，雖然謎面和謎底的素材仍以四書五經居多，但在製作技藝上已益加新奇精巧，力求別解傳神。如以「人在人情在」猜《詩經》句「逝不相好」，以「絕代有佳人」猜《左傳》句「美而無子」，又以「霍去病卒」猜《禮記》句「疾止復故」。
晚清以來，謎語，特別是以文義為特徵的燈謎達到了空前的普及，謎格不斷增加，謎學上有很大的突破，謎語行家們勇於改革，開創了一些新穎別致的謎藝，如梁章鉅設紅虎，張起南設外文謎。據《歸田雜記》記載，梁章鉅曾以硃筆寫一字「詞」，猜古文二句，謎底：未同而言，觀其色赧赧然。謎底首句緊扣謎面，而後一句呼應書寫謎面所用的色彩。燈謎大師張起南有一外文謎見於他的力作《橐園春話》，以「GOOD MORNING」為謎面，猜「譚」字，意為「西言早」。晚清的謎語以燈謎見多見長，當時燈謎的取材範圍十分廣泛，有文字、俗語、成語、詩詞、人名、國名、地名、花卉和中藥等。
清代謎風之盛，在當時的一些文學作品中也有反映，五色石主人《八洞天》、曹雪芹《紅樓夢》、李汝珍《鏡花緣》、陳森《品花寶鑑》、尹湛納希《一層樓》、吳沃堯《二十年目睹之怪現狀》、魏子安《花月痕》，以及韓邦慶《蕊珠宮仙史小引》等書，都有不少關於制謎猜謎談謎活動的描寫。以理論為主的謎話和以作品為主的謎集，這一時期也有大量出版，刊行於世，如周亮工《字觸》、毛際可《燈謎》、費星田《擬猜隱謎》、俞樾《隱書》、張文慮《廋詞偶存》、高超漢《心園謎屑》、楊小湄《圍爐新話》、顧震福《謎隱初編》、唐景崧《十八家燈謎》、張玉笙《百二十家謎鈔》、拙園老人《揉園燈謎草》、張起南《橐園春燈錄》、薛鳳昌《邃漢齋謎話》等近百冊，這些謎籍是清朝謎語大發展的見證和總結，是我國古代謎語遺產異彩紛呈的一部分。
清末民初，謎社遍布各地，蓬勃發展，最為著名的有竹西後社、北平射虎社和上海萍社三個燈謎組織。全國較有影響的謎社還有揚州的竹西春社、北平隱秀社、學餘社和丁卯社、上海的玉泉軒謎社、大中謎社和松江隱社、蘇州的西亭謎社、廈門的萃新謎社、晉江的談虎樓、龍海的文虎社和龍門社、蘭州的水晶謎社、楓溪的浣花謎社、潮州的蓮社和謎學俱樂部等等。
民國初期，燈謎形成了兩種不同風格的派別——南宗和北派。一般來說，南宗的主要特點是虛攏大意，注重典雅，而北派的主要特點則是字字緊扣，注重叶韻。如以「蜜月旅行」猜五言唐詩句「此去隨所偶」，又如以「一彎旗影動龍蛇」猜聊目《屍變》，前者屬南宗，後者屬北派。燈謎技藝的表現手法雖有南宗北派之別，但在實際創作中，卻是南中有北，北中有南的，彼此之間相輔相成，互為補充。
民國期間，謎社謎家所編撰的謎書相當豐富，如張鬱庭《謎格釋略》、蔡三省《商燈初步》、許德鄰《文虎》、韓振軒《古今謎語集成》、孔劍秋《心嚮往齋謎語》、錢南揚《春燈餘話》、徐枕亞《談虎錄》、韓少衡《鶯嚶社謎集》、謝雲聲《靈簫閣謎話》、謝會心《韻謎三百則》、汪雨人《嬉春閣廋詞》、邢楚樵《款月軒謎稿》、孫玉聲《萍社謎粹》和顧震福《跬園謎刊》等一百六十餘冊，是十分珍貴的謎語文獻。
新中國成立以後，人們對燈謎這一古老的傳統文化發生了厚的興趣，燈謎活動蓬勃發展，無論是內容還是形式都發生了很大的變化。它雅俗共賞，寓教於樂。在節日或聯歡晚會上，猜謎已成為一種必不可少的文娛項目。近年來，燈謎愛好者的隊伍日益壯大，全國眾多城市和鄉鎮企事業單位的群眾性燈謎活動頻繁，燈謎組織紛紛組建，謎協林立。大型現場謎會也不斷湧現，比如「中華燈謎藝術文化節」「石獅謎會」「平望謎會」「晉江謎會」「常熟謎會」……
1987年，「中華杯電視猜謎大賽」在中央電視臺周末黃金時間播出，可謂是中華燈謎史上的一大盛事。
2013年、2014年，雲南衛視連續兩年推出《中國燈謎大會》。2014-2016年，中央電視臺又連續三年推出《中國謎語大會》。這是進入21世紀之後的又一次燈謎電視盛宴。
進入網絡時代之後，網絡燈謎開始出現，並很快發展壯大。目前，存在數十個網絡謎社，每天都有大量的網絡謎會召開。網絡謎界兩個大型賽事，「華清杯」由遊子吟謎社發起、主辦、組織並為之進行程序設計，「風雲杯由風雲迷社發起、主辦並為之進行程序設計」，為網絡謎界兩大盛事。