字輩譜，又稱派語、行第、派引、排行等，是家譜中表示男性成員世系排行、 便於起名和區分家族內部不同輩分成員之間關係的特殊文字。由於多用四言、五言、七言詩的形式表示，因此又稱字輩詩、輩分詩、班行詩、行派詩等。與家譜中的其他部分相比，字輩譜所佔分量不大，但其作用卻相當重要。至於其最早出現的時間，一般認為是在宋代或者稍後。當時，隨著人口的增加和宗族觀念的進一步加強，各地同姓人之間的聯繫逐漸密切，修家譜的風氣也在各地民間逐漸流行開來。為了便於區分長幼尊卑和在不同地區的族人之間交往時便於稱呼，不少家族在修譜時開始採用五言詩或七言詩的形式，編寫字輩譜，讓族人在起名時依 次選用。一旦這些字被依次用完，則在下次修譜時加以續補。這樣，只要是同一個宗族的人，不管人數多少或遷往任何一個地方，只要報出了自己的名字，族人就可根據名字中的次序確定輩分高低。
清乾隆四十六年（1781 年）《程氏五門宗譜》中的字輩排行
當然，由於字輩譜的編修時間大都是在宋代以後，編字輩譜時又不可能把所有同姓人都集中起來確定昭穆次序，因此，字輩譜的使用範圍基本都是在血緣關係完全可以考知的人之間，從而也形成各地同姓宗族有自己的字輩譜，內容並不統一的客觀後果。甚至在同一地區的不同支派的人中，所使用的字輩譜也不完全相同，僅在體例和編排形式上相近。如就所用的字看，字輩譜裡幾乎全是吉祥字，用來表達慎終追遠、尊祖敬宗、詩書傳家、世澤延綿、教化族人、光耀門庭等良好願望，合在一起大多是寓意深刻的字輩詩。
如浙江奉化蔣氏家族的字輩譜是「祁斯開周國，奕世慶吉昌，崇德長受福，貽謀維有常。榮光永炳煥，和樂致嘉祥。坤載自久遠，乾行在健強。匡濟望仁智，安寧思俊良。垂範為邦則，承遠頌時康。昭謨百代盛，繩武守紀綱」，山東曲阜孔子後裔的字輩譜是「希言公彥承，宏聞貞尚衍。興毓傳繼廣，昭憲慶繁祥。令德惟垂佑，欽紹念顯揚。建道敦安定，懋修肇彝常。裕文煥景瑞，永錫世緒昌」，
湖南寧鄉劉氏字輩譜是「起序端方，紹允維臧。麟勳渠翰，際運隆昌。枝榮本固，家慶綿長。世守耕讀，輝耀先芳」，陝西富平習氏字輩譜是「國玉永宗，中正明通，繼述承顯，尊守從榮」，
河北邢臺東小汪楊氏字輩譜是「全天文樹，雪瑞崇光。安仁守義，寧國興邦。齊家孝友，際運恆昌。卓善餘慶，奕世禎祥」，都是較有代表性的字輩譜。
另外，還有一些字輩譜是按陰陽五行編定的，如潁川堂義門陳氏字輩譜是「銓清標火員坤，銘海松煌增，錦添相輝培，欽深桂炳均，釧桃燭圻，銅江柳煥土章」，安徽績溪胡氏家族的字輩譜中有「錫沆樹炳增錦海林灶城」等字，每個字的偏旁連起來就是金、水、木、火、土，暗含金生水、水生木、木生火、火生土、土生金的五行相生原理，並以此附會人世間祖生父、父生子、子生孫等，以示綿綿不絕。由於這些字輩譜已經帶有了文化、道德等方面的深刻含義，實際上被賦予了教化族人的功能，已經不再是單純拆開來使用的字輩譜了。
1935年《高密孫氏族譜》中的字輩譜
字輩譜最早是在歷史上出現，其發展也帶有時代特色。如在近年編修的家譜中同樣也多有字輩譜，其使用方法雖然依然不變，但含義已不全是歷史的內容。其中，如福建王氏的字輩譜中有「民主新時代，和平喜盈添。祖澤垂千載，敦倫慶奕年」，或者「子孫傳進步，禮義廣心田」，都在頌揚祖宗功德、勸勵子孫的同時加入了民主、和平、進步等新內容，體現了家譜與時俱進的生命力。
另外，值得一提的是，有些家譜裡的字輩譜並非採用字輩詩的形式，而是用簡單的數字作為排行，並以其順序依次起名。清朝人俞樾《春在堂隨筆》曾記載，「在紹興鄉間頗有以數目字為名者，如夫年二十四，婦年二十二，合為四十六，生子即名四六。夫年二十三，婦年二十二，合為四十五。生子或為五九，五九四十五也。」其實，俞樾所說的不過是數字排行起名的一種方法，這種方法也由來已久。
在唐朝詩歌作品中，便可看到很多這樣的例子，大詩人李白又名李十二、杜甫又名杜二、自居易又名白二十二都是如此。著名文學家韓愈更寫了一首詩，詩名字即「赴江陵途中寄贈王二十補闕、李十一拾遺、李二十六員外翰林三學士」，其中的人名分別代表王涯、李建、李程等，詩中稱呼的都是他們的排行。
宋朝人洪邁所著《夷堅志》也記載，當時「如雲興國軍民熊二，又雲劉十二鄱陽城民也。又雲南南城田夫周三，又雲鄱陽小民隗六，又雲符離人從四，又雲楚州山陽縣漁者尹二，諸如此類，不可勝舉」。元朝時，社會上也流行數字排行的名字，其原因被認為有民族矛盾的因素。對此，俞樾也記載：「徐誠庵見德清《蔡氏家譜》有前輩書小字一行云：元制庶人無職者不許起名，止以行第及父母年齒合計為名，此於《元史》無徵。再證以明高皇所稱其兄之名，正是如此，其為元時令甲無疑矣。」在此影響下，明朝開國皇帝朱元璋的小名是「重八」，便與數字排行有關。
在他出生以前，他父親朱五四的哥哥朱五一已有四個兒子：重一、重二、重三、重五；他父親也有三個兒子：重四、重六，重七，所以到他時只能起名重八。另外，朱元璋的祖父叫朱初一，曾祖父叫朱四九，高祖父叫朱百六，名字也都是家族排行。
朱元璋之外，根據俞樾的考證，明朝許多開國功臣的祖輩名字也都是數字排行，其中「開平王常遇春曾祖四三，祖重五，父六六。東甌王湯和曾祖五一，祖六一，父七一，亦以數目字為名」。由此可見，按排行起名的原因還頗為複雜，但這種方法由來己久也是事實。（《家譜文化知識與編修技巧》，王大良編著）