王寶釧是相國的三千金，貨真價實白富美，因魏豹一直想癩蛤蟆吃上天鵝肉，不惜與哥哥實施豺狼虎豹之計，上演英雄救之計，被薛平貴撿了個大便宜，徹底弄丟了美人的兄弟二人處處與薛平貴作對。
王寶釧的眼光不錯，她能從家中的奴僕中慧眼爍金挑出一個薛平貴，不惜拋繡球招親，一心想嫁給他為妻子，不畏權勢地位、不畏平窮病苦，王寶釧的愛太單純，就是這樣無下限的她又最沒有眼光，薛平貴終還是成了一個負心漢，從軍一去十八年。
繡球砸到乞丐薛平貴，但是王寶釧的父親欲用一千兩黃金買下繡球，讓薛平貴取金子而放棄王寶釧。但是他寸金未取丟下繡球揚長而去，從新流落街頭做乞丐，四處躲避魏豹兄弟的追殺。
王寶釧鐵心要嫁給薛平貴，不顧二姐的多次阻撓與羞辱，她果斷與父親王允三擊掌斷絕關係嫁給薛平貴，從此開始顛沛流離的生活。不得不說王寶釧這個決定太過魯莽了，父親是一國丞相，薛平貴此時只是一個落魄的叫花子，無論怎麼做，能逃過父親的手掌心嗎？其次父母之言並不是完全不對，寶釧果斷父親斷絕關係，怎麼說在孝道方面總是沒有盡到。
薛平貴攜帶嬌妻住到武家坡寒窯，可是好景不長，不但忍飢挨餓不說，他還得服從命令參加從軍，這一走就十八年。獨留王寶釧在寒窯欲眼望穿秋水，盼薛平貴回來都快化成望夫石。
薛平貴從軍途中被二姐的丈夫魏虎與弟弟魏豹尋得多次陷害，還偽造戰死沙場假消息傳來，王寶釧絕望之下壘土造墳，她與乞丐葛大兄妹等四處逃出，躲避魏豹的追殺，成功錯過了他們的夫妻的重逢。
戲曲中唱到：我騎白馬走三關，我改換身素衣回中原，放下西涼無人管，一心只想王寶釧。當上西涼駙馬的薛平貴終想起中原還有一個原配妻子，改頭換面悄悄來尋找原配妻子，回到寒窯四處苦尋未果，只看得黃土一堆上刻亡夫薛平貴，他一掌擊碎牌位，被偽裝的路人甲套路，說王寶釧早已改嫁。聽得妻子改嫁、兄弟賣妻背叛的薛平貴打馬疾馳而去，斬斷了與中原的聯繫，一心一意守在給他生兒育、賦予他榮華富貴、萬裡江山的代戰公主身邊，享受著西涼王族給的愛與王位，從來都是只見新人笑，不見舊人哭。
這十八年間，薛平貴一路平步青雲，登上西涼王位，對中原伉儷情深的原配王寶釧，從不曾在夢中回首過，未曾私下打聽她過得是否安好？他的內心應該是矛盾的，害怕如果找到王寶釧，指不定西涼就不會再有他的半畝三分田，曾經的苦難已經在他心上烙上痛苦彷徨的影子，一邊是欣賞有加的西涼王后王上，一邊是把他打入谷底的王允嶽父。這樣他的找尋成功的避開了王寶釧，讓他給自己的良心虧欠找到了一處安放角落，對昔日深情的隨他四處流浪的寶釧他選擇了遺忘。
王寶釧是個痴情的女子，她返回武家坡發現被劈碎的墓碑，復尋得丈夫活著的生機，一直堅守在寒窯苦等他回來，白白浪費了大好的年華與最美的青春，靠挖野菜與乞討為生，整日蓬頭垢面挨餓受寒，從錦衣玉食的三小姐落難成叫花婆，悽慘無比。
當葛大兄妹帶著王寶釧的血書到西涼尋得薛平貴，一巴掌抽在薛平貴臉上時，他才坦然接受王寶釧一直在寒窯守活寡的事實，才自責得口吐鮮血愧疚不已，可無論他怎麼懺悔終究是辜負了王寶釧。
雖然戲曲結尾來了個大反轉，薛平貴不僅是西涼王，他還是皇帝老頭的親生兒子，一時尊貴無比繼承江山社稷，冊封王寶釧為皇后，無子無女的她只當了十八天的皇后就一命嗚呼了。王寶釧的人生是一場悲劇，她後半生的落魄在於沒有選擇一個合適的丈夫，薛平貴是個英雄，還是皇帝，可他不是個合格的丈夫，選擇薛平貴這種男人，註定是一場悽涼收尾。
同時王寶釧的故事也告訴後代人，門當戶對的是兩情相悅建立婚姻的長久保障。
薛平貴是一個典型的鳳凰男，人生三窮三富起起落落，選擇最適合自己的方能長長久久，莫被亂花迷了雙眼，辨不清高臺處的春寒料峭。