《紅樓夢》誕生於18世紀中國封建社會末期，當時清政府實行閉關鎖國，舉國上下沉醉在康乾盛世、天朝上國的迷夢中。這時期從表面看來，好像太平無事，但骨子裡各種社會矛盾正在加劇發展，整個王朝已到了盛極而衰的轉折點。
在康熙、雍正兩朝，曹家祖孫三代四個人總共做了58年的江寧織造。曹家極盛時，曾辦過四次接駕的闊差。曹雪芹生長在南京，少年時代經歷了一段富貴繁華的貴族生活。但後來家漸衰敗，雍正六年（1728年）因虧空得罪被抄沒，曹雪芹一家遷回北京。回京後，他曾在一所皇族學堂「右翼宗學」裡當過掌管文墨的雜差，境遇潦倒，生活艱難。晚年移居北京西郊，生活更加窮苦，「滿徑蓬蒿」，「舉家食粥酒常賒」。《紅樓夢》一書是曹雪芹破產傾家之後，在貧困之中創作的。創作年代在乾隆初年到乾隆三十年左右。
《紅樓夢》開卷第一回第一段《作者自雲》即是曹雪芹自序。在這篇自序中，曹雪芹以真實身份出現，對讀者講述寫作緣起。據他自述，他是依託自己早年在南京親歷的繁華舊夢而寫作此書。因流落北京西郊，碌碌無為，一事無成，猛然回憶起年少時家裡所有的女孩兒，覺得她們的見識才氣遠遠超過自己，不禁深自愧悔。祖上九死一生創下這份家業，自己身在福中，卻不務正業，不聽從父母老師的管教，以致長大後一技無成，半生潦倒。曹雪芹將這段經歷和悔悟寫成小說，就是要告訴讀者，雖然自己罪不可免，但那些女孩兒都是生活中實有其人，萬不可為了掩蓋自己的罪行而使她們的事跡湮滅無聞。一念及此，心旌蕩漾，一切困難都不在話下。何況鄉野生活悠閒自在，風光宜人，更令他思如泉湧，下筆如神。曹雪芹自謙才疏學淺，只得用市井白話來寫這部小說，意在為那些女孩兒立傳，排遣自己的苦悶，兼以供讀者把玩賞析。
曹雪芹（約1715-約1763年），名沾，字夢阮，號雪芹，又號芹溪、芹圃，中國古典名著《紅樓夢》作者，籍貫瀋陽（一說遼陽），生於南京，約十三歲時遷回北京。曹雪芹出身清代內務府正白旗包衣世家，他是江寧織造曹寅之孫，曹顒之子（一說曹頫之子，約生於1724年）。
胡適先生考證，曹雪芹早年在南京江寧織造府親歷了一段錦衣紈絝、富貴風流的生活。至雍正六年（1728），曹家因虧空獲罪被抄家，曹雪芹隨家人遷回北京老宅。後又移居北京西郊，靠賣字畫和朋友救濟為生。曹雪芹素性放達，愛好廣泛，對金石、詩書、繪畫、園林、中醫、織補、工藝、飲食等均有所研究。他以堅韌不拔的毅力，歷經多年艱辛，終於創作出極具思想性、藝術性的偉大作品——《紅樓夢》。
賈家奴僕
寧國府
⒈賈珍—尤氏：茄官、銀蝶兒、萬兒、來升、喜兒、壽兒、栓兒
⒉賈惜春：入畫、彩屏、彩兒
⒊賈蓉—秦可卿：瑞珠、寶珠
4.未具體標明哪房的：焦大、王興、潘又安
榮國府
⒈賈母：鴛鴦、文官、琥珀、蕊珠、翡翠、玻璃、傻大姐、鸚鵡
⒉賈赦—邢夫人：秋桐、費婆子、王善保家的（陪房）
⒊賈政—王夫人：金釧、玉釧、彩霞、彩雲、彩鸞、繡鸞、繡鳳、小霞、周瑞、周瑞家的（陪房）
⒋賈寶玉：襲人（蕊珠）、晴雯、麝月、秋紋、碧痕、春燕、四兒、芳官、茜雪、佳蕙、墜兒、檀雲、綺霰、良兒、媚人、墨雨、紫綃、李嬤嬤（奶母）、宋嬤嬤（僕人）、茗煙、掃紅、鋤藥、伴鶴、李貴、掃花、引泉、挑雲、雙瑞、雙壽
⒌賈璉—王熙鳳：平兒、小紅、豐兒、彩明、彩哥、來旺婦（鳳姐陪房）、昭兒、旺兒、隆兒、興兒、慶兒、善姐、王信、林之孝、林之孝家的、趙嬤嬤（賈璉奶母）
⒍賈元春：抱琴、青芸、琴韻
⒎賈迎春：司棋、繡橘、蓮花兒、柱兒媽（奶母）、柱兒媳婦、王善保家的（司棋姥姥）
⒏賈探春：侍書、艾官、翠墨、小蟬
⒐賈惜春：入畫、彩屏、彩兒
⒑李紈：素雲、碧月
⒒林黛玉：雪雁、紫鵑（鸚哥）、春纖、藕官、王媽媽（奶母）
史家奴僕
史湘云：翠縷（縷兒）、葵官、周奶媽
薛家奴僕
薛姨媽：同喜、同貴
薛寶釵：鶯兒、文杏、蕊官
薛蟠—夏金桂：寶蟾、小舍兒
香菱（甄英蓮）：臻兒
薛蝌—邢岫煙：篆兒
薛寶琴：小螺、豆官（豆童）
1．「通靈寶玉」的來歷：女媧補天時，煉就三萬六千五百塊巨石，單剩一塊未用，棄在「大荒山無稽崖青埂峰」下。此石「靈性已通，因見眾石俱得補天，獨自己無材不堪入選，遂自怨自嘆，日夜悲號慚愧」。後有一僧一道將此石化為一塊小小的美玉，帶到人間，它就是賈寶玉出生時所銜的「通靈寶玉」，也是「寶玉」本人。
2．木石前盟：林黛玉前身是西方靈河岸上的一棵絳珠仙草，賈寶玉的前身是補天石，亦即神瑛侍者。神瑛侍者每天用甘露灌溉絳珠草，使仙草既受天地精華，又受雨露滋養，於是脫掉草胎木質，修成女體。後來神瑛侍者下凡造歷，絳珠仙草決定也下凡為人，用一生的眼淚償還神瑛侍者的甘露之恩。
3．「冷子興演說榮國府」的梗概：一是大致介紹了寧榮二府的主要家庭成員的情況，二是點明了賈府現時蕭條的光景和面臨的危機，透露出這樣一個鐘鳴鼎食之家，如今的兒孫竟一代不如一代了。這些為我們理解小說是寫一個處於「末世」的封建家族的衰亡提供了啟示。
4．寶玉得名和抓周的故事：王夫人生了一位公子，一落胎胞，嘴裡便銜著一塊五彩晶瑩的玉來，上面還有許多字跡，便取名叫寶玉。周歲時，賈政要試寶玉將來的志向，便將世上之物擺了無數，讓寶玉抓取。誰知寶玉卻抓了些脂粉釵環。賈政為此大怒，認為寶玉長大必為酒色之徒。二人談論寶玉聰明淘氣，寶玉常說「女兒是水做的骨肉，男子是泥做的骨肉，我見了女兒便清爽，見了男子便覺濁臭逼人」。
5．賈雨村夤（yín）緣復舊職：賈雨村中進士，任縣令，由於貪財被革職，到鹽政林如海家教林的女兒黛玉讀書。京城起復參革人員，賈雨村託林求嶽家榮國府幫助。林的嶽母賈母因黛玉喪母，要接黛玉去身邊，林便託賈雨村送黛玉到京。賈雨村與榮國府聯宗，並得林如海內兄賈政幫忙，得任金陵應天府。
6．林黛玉進賈府：黛玉的母親死後，外祖母賈母怕她無人照顧，便接她到賈府。黛玉進賈府拜見了賈母、賈氏三姐妹、鳳姐等人後，又到邢夫人、王夫人房間，最後回到賈母處與寶玉相見。寶玉見黛玉沒有跟他一樣有玉，便將通靈寶玉摔在地上，惹得黛玉傷心落淚。
7．王熙鳳初次出場：林黛玉初進賈府正和賈母敘談時，王熙鳳放誕無禮揚聲說笑而來，未見其人，先聞其聲。一進來，未見黛玉，就高呼來遲，然後在一群媳婦、丫鬟的圍擁下盛裝進屋。接著就拉著黛玉的手誇她長得標緻，不像賈母的外孫女，倒像嫡孫女。接著又哀傷起黛玉的母親，說哭便哭，用帕拭淚，等到賈母責備時她又忙轉悲為喜。
8．寶黛相會或寶玉摔玉：寶黛初見，兩人竟然都有似曾相識、一見如故的感覺。寶玉覺得是「天上掉下個林妹妹」，十分好感。寶玉因為看到黛玉「眉尖若蹙」，便送他「顰顰」二字。寶玉又問黛玉是否有玉，當黛玉回答沒有時，寶玉則痛罵那塊玉是「勞什子」，並哭鬧著當眾摔玉。此舉驚壞了黛玉，也嚇得眾人一擁去搶，多方哄他才作罷。
9．賈雨村判案：薛姨媽之子薛蟠，為爭英蓮傷了人命，被告至應天府。剛到任的賈雨村判案時，一門子遞給他一張「護官符」，告訴他薛蟠是金陵四大家族中的薛家人。賈雨村懼怕四大家族的勢力，胡亂判了此案。最後薛蟠奪走英蓮，又逍遙法外。
10．劉姥姥一進榮國府：劉姥姥因家中生活艱難，到賈府攀親，見到了鳳姐。鳳姐從言談中知道她的來意，先是訴說賈府表面轟轟烈烈，卻大有大的難處，而後答應施捨二十兩銀子。於是劉姥姥高興地對鳳姐說了上述這番話，拿了銀錢千恩萬謝地回去。
11．探微恙互看金玉：寶釵生病，寶玉到梨香院前去看望。寶釵要看寶玉之玉，只見正面寫著通靈寶玉，下面有「莫失莫忘，仙壽恆昌」，（反面寫著「一除邪祟，二療冤疾，三知禍福」。）鶯兒說玉上的八個字與寶釵鎖上八個字正好一對兒，寶玉也要看寶釵的金鎖。上面寫著「不離不棄，芳齡永繼」。鶯兒說是癩頭和尚送的，覺得這幾字和寶玉的像是一對。寶釵沒等她說完就把她支開了。（寶玉要吃冷香丸，寶釵不給。黛玉來了，見寶玉、寶釵在一起，心下不悅。雪雁給黛玉送手爐，黛玉趁機奚落寶、釵。）
12．王熙鳳毒設相思局：賈瑞見熙鳳起淫心，熙鳳假裝會意，約賈瑞晚上到西邊穿堂，再把東邊門鎖上，讓賈瑞喝了一夜的穿堂風，回家又遭祖父賈代儒責罰。但邪心未改，鳳姐又約他到房後小過道裡頭的空屋子，讓賈蓉、賈薔去捉他，並寫下字據，又澆了他一身一頭的尿糞。回來就病了，因正照風月鑑，不治而亡。
13．王熙鳳協理寧國府：她先擺出存在問題，分析弊端造成的原因，總結五條：人口混雜，遺失東西；事無專職，臨時推諉；需用過費，濫支冒領；任無大小，苦樂不均；家人豪縱，不服管束。然後不辭辛苦，以身作則，嚴格制度，獎勤罰懶，不講情面，威重令行，立見成效。
14．王熙鳳弄權鐵檻寺：鳳姐為秦可卿送葬住宿鐵檻寺，寺裡老尼告訴她：長安府太爺的小舅子看中張財主的女兒金哥，但金哥已許配給一個守備的兒子，兩家相爭，打起了官司。老尼姑求她擺平這件事。鳳姐要了三千兩銀子，送信給主審官。守備不得已，接受了張家的退禮，但金哥卻自縊了，守備之子也投水殉情。
15．元春省親：賈政之女元春被封為賢德妃並獲恩準省親。為迎接元妃，賈府大肆鋪張修建大觀園。及至骨肉相見，悲喜交加，相互解勸方歸座。隨後，元妃擇園子最喜幾處賜名，又命寶玉及諸姐妹題匾助興。接著元妃聽戲燒香，並賞賜了賈府上下諸色人等。最後歸省時辰到，元妃只得與親人灑淚而別。
16．聽曲文寶玉悟禪機：賈母為寶釵過生日，定了一班新出的小戲，寶釵點了一出《西遊記》，並對寶玉講解《山門》，「寶玉聽了，喜的拍膝搖頭，稱讚不已，又贊寶釵無書不知」。寶玉參禪，遭到黛玉、寶釵、湘雲嘲笑，寶釵講述六祖惠能的故事。
17．賈寶玉得罪兩佳人：薛寶釵生日那天請戲班子唱戲，聽完戲後，史湘雲和林黛玉開玩笑，說她像戲子，寶玉知道黛玉容易生氣多心，向史湘雲使眼色。哪知惹惱了史湘雲和林黛玉，賈寶玉弄了個兩頭不討好，氣得寫了一首解嘲詩，被眾姑娘取笑。
18．制燈迷賈政悲讖語：由於元妃送來燈謎，大家都在賈母處猜謎、作謎。賈政看到大家所作的燈謎竟分別是爆竹、算盤、風箏、海燈等散落、漂浮之物，心中不免有一種不祥之感。尤其是寶釵的一首七律，更不像福壽之人所作，左思右想，竟然悲傷感慨，難以成寐。
19．入住大觀園：元妃回宮後總覺得大觀園閒在那兒不妥，所以命賈寶玉和眾小姐都搬到大觀園裡住，賈寶玉高興得不得了。其中薛寶釵住蘅蕪苑、林黛玉住瀟湘館、迎春住綴錦樓、探春住秋爽齋、惜春住蓼鳳軒、李紈住稻香村、賈寶玉住怡紅院，這怡紅院離瀟湘館最近。
20．共讀西廂花紛紛：三月桃花開時，寶玉在大觀園裡偷偷閱讀(西廂記》，黛玉來後發現寶玉讀的是《西廂記》，於是也認真閱讀記誦起來，二人還各借《西廂記》詞句表白、打趣：寶玉自比張生(我就是個「多愁多病的身」)，比黛玉為鶯鶯(你就是那「傾國傾城的貌」)，黛玉說寶玉是「銀樣蠟槍頭」等。
21．寶釵撲蝶：芒種時節，按風俗是送花神的日子。寶釵到瀟湘館去喚黛玉。她遠遠看到寶玉走進院去就停住了腳。寶寶釵見一雙玉色蝴蝶，十分有趣，想撲了來玩耍，就一路跟蹤蝴蝶，來到滴翠亭上。無意聽到小紅和墜兒在談一些閨房私話。為了避免尷尬和無趣，裝出一付正找黛玉的樣子，還大叫道：「顰兒，我看你往那裡藏！」
22．黛玉葬花：黛玉去怡紅院訪寶玉，因晴雯不開門，吃了閉門羹，又眼看著寶玉送寶釵出來，更生誤會，不由觸動了寄人籬下的悽涼心境。至次日，又恰遇餞花之期，於是在沁芳橋畔因滿地落花勾起無限傷春愁思，感花傷己，含淚葬花，借落花悲嘆自己的命運。
23．蔣玉菡情贈茜香羅：馮紫英請戲子蔣玉菡和歌妓雲兒到家裡玩，並請了賈寶玉和薛蟠一起來玩。認識蔣玉菡，賈寶玉很是高興，兩個人互換了汗巾，哪知賈寶玉換出去的汗巾卻是襲人送給賈寶玉的。回來之後，襲人大為生氣，後寶玉給襲人繫上了蔣玉菡的汗巾。
24．道士提親寶黛生隙：賈家在清虛觀搭臺唱戲， 張道士想替賈寶玉做媒說親。賈寶玉和林黛玉聽了很不高興。寶玉喜歡黛玉卻不好意思說出來。黛玉知道寶玉喜歡自己，卻惱他不說出來。兩人為此鬧彆扭，寶玉砸玉，黛玉「剪穗」。想到傷心事，兩人都哭了起來。
25．寶釵借扇機帶雙敲：賈寶玉主動到瀟湘館來給林黛玉道歉，兩人遂和好如初。鳳姐跳了進來拉黛玉去見賈母，說兩人都扣了環了。寶玉比寶釵為楊妃，寶釵借靛兒來找扇子，發洩對寶黛的不滿，又借李逵負荊諷刺寶黛。賈寶玉反唇相譏，也奚落了薛寶釵。
26．晴雯撕扇：晴雯換衣服，把扇子跌在地上將骨子跌斷，遭寶玉搶白，晴雯不服，氣得寶玉要趕她回家。晚上寶玉跟薛蟠喝酒回來，見晴雯睡著，將她推醒，叫她拿果子來，晴雯不幹。寶玉說扇子是扇的，如果你想出氣，撕也無妨。寶玉拿扇子給她，她便撕起來，麝月阻止，寶玉說「千金難買一笑」，並說扇能值幾個錢。
27．史湘雲拾金麒麟：史湘雲到賈寶玉那兒去，在大觀園的湖邊拾到一個金麒麟。到了賈寶玉房裡，賈寶玉想送金麒麟給她卻找不到。史湘雲才知道自己撿到的金麒麟是寶玉掉的。這金麒麟是廟裡小和尚送給寶玉的禮物，想給史湘雲的金麒麟，配成雙。
28．金釧之死：一天中午，寶玉來到母親王夫人住處，見丫頭金釧兒在旁為母親捶腿。寶玉以為母親睡著了，就同金釧兒開玩笑，誰知母親翻身而起，隨手就給金釧兒一個嘴巴，罵她下作，教壞寶玉，並叫人把金釧兒趕出賈府。金釧兒滿含冤屈，竟投井而死。
29．寶玉挨打：寶玉與王夫人的丫頭金釧兒調笑，結果金釧兒被王夫人趕出去含羞自盡；再是寶玉因結交一個叫琪官的伶人，忠順王府藉故刁難；寶玉的弟弟賈環趁機在賈政面前造謠中傷，賈政盛怒之下將寶玉打得氣弱聲嘶，虧得王夫人趕到才停止。後來賈母也到了，賈政才下跪賠罪。寶玉挨打的起因主要有三個：其一是寶玉會見官僚賈雨村時無精打採，令賈政很不滿意。其二是寶玉與琪官的交往激怒了忠順王爺，給賈政無端招來政治糾紛。其三是賈環搬弄是非，污衊寶玉逼死了金釧兒。寶玉挨打的過程中，賈政有三次哭：先是王夫人相勸時「淚如雨下」，聽到王夫人哭喚賈珠之名，更是「淚珠似滾瓜一般滾下來」，見到賈母后「跪下含淚」。
30．秋爽齋偶結海棠社：探春向寶玉倡議創建詩社。適值賈芸送來海棠花兩盆，遂起名「海棠社」。每個人都起了一個封號。李紈當社長，迎春和惜春當副社長。寶玉、黛玉、寶釵、探春四人便以海棠為題擬詩，雖然眾人都認為黛玉詩作為上，但李紈卻評定寶釵詩作第一。
31．李紈自號稻香老農，探春叫秋爽居士（黛玉稱之為「蕉下客」），黛玉叫瀟湘妃子，薛寶釵叫蘅蕪君，寶玉叫富貴閒人、怡紅公子，迎春叫菱洲，惜春叫藕榭，史湘雲叫枕霞舊友。
32．林瀟湘魁奪菊花詩：第二天，在大觀園裡吃史湘雲送的螃蟹，繼續做詩，題目就是薛寶釵和史湘雲昨晚擬好的"菊花"詩。詩做好後，由李紈評判。最後林黛玉做的《詠菊》《問菊》《菊夢》，被評為一二三名。林黛玉做詩奪魁，寶玉喜的拍手叫好。
33．薛蘅蕪諷和螃蟹詠：寶玉帶頭作詠螃蟹詩，被林黛玉嘲笑說：這樣的詩，一時要一百首也有。林黛玉和薛寶釵也各做了一首詠螃蟹詩。其中薛寶釵的詩歌被眾人認為是食螃蟹的絕唱。認為她的作品小題寓大意，「只是諷刺世人太毒了些」。
34．劉姥姥二進榮國府：劉姥姥為了答謝鳳姐對她資助，帶了一些時新果蔬第二次進賈府。劉姥姥說了好多外面的新聞給賈母和眾人聽。劉姥姥見大家感興趣便亂說女孩雪地抽柴草的事，雖老太太因馬棚失火不讓說，寶玉卻還在追問。劉姥姥便胡說是村頭小廟供奉的小姑娘塑像成精。賈寶玉信以為真，第二天叫茗煙去找，卻只找到了瘟神廟。
賈母在大觀園裡擺宴請客，給史湘雲還席，留劉姥姥一起赴宴。在大觀園裡，劉姥姥驚嘆連連。賈母叫惜春畫大觀園。鳳姐和鴛鴦設法捉弄劉姥姥。吃飯時，騙她說錯話，讓她用金筷子夾鴿蛋，劉姥姥出盡了洋相，引得眾人大為開心。
劉姥姥在宴會上逗得大家哈哈大笑，湘雲把含在嘴裡來不及咽下的「一口飯都噴出來」；林黛玉連氣都笑岔了，伏著桌子只叫「噯唷」；年幼的惜春，跑過去拉著奶母的手叫「揉揉腸子」；寶玉早滾到賈母懷裡；賈母笑著摟著寶玉。
眾人在藕香榭吃酒行令。劉姥姥欲退席回家而不得，也被抓來行酒令。劉姥姥的行酒令自然洋相盡出，引得眾人都笑彎了腰。黛玉在行令時無意用到《牡丹亭》《西廂記》中的兩句詞曲。薛寶釵注意到，第二天將黛玉叫到自己屋裡教訓了一通！
35．櫳翠庵茶品梅花雪：賈母帶著劉姥姥及眾人到櫳翠庵。妙玉親自煮茶招待眾人。賈母喝了半杯老君眉茶，剩下的給了劉姥姥喝。妙玉卻又私下招待林黛玉和薛寶釵喝好茶，賈寶玉也跟著沾光。妙玉愛好潔淨，嫌棄劉姥姥用過的成窯茶杯，寶玉要來送給了劉姥姥。
36．釵黛互吐剖心語：黛玉生病，寶釵前來探望，寶釵的百般體貼讓黛玉感激不已，黛玉向她說了先前以為她心裡藏奸，後來因寶釵沒有當著眾人說她讀《西廂記》《牡丹亭》而心存感激的話，並說自己無依無靠的苦衷。寶釵亦說自己雖有哥哥母親，只是略比你強一點，也算是和黛玉同病相憐。
37．風雨夕悶制風雨詞：秋霖脈脈，陰晴不定，獨自一人的林黛玉不禁傷
感，擬《春江花月夜》而作《秋窗風雨夕》。賈寶玉著急林黛玉的病情，晚上冒雨前來瀟湘館探視，看到了林黛玉寫的風雨詞，稱讚說好。黛玉感謝寶玉一天來幾次看她，並送寶玉玻璃繡球燈回去。
38．鴛鴦女誓絕鴛鴦偶：賈赦想收鴛鴦為小妾，叫刑夫人來求鳳姐，鳳姐推脫。刑夫人去探鴛鴦的心，並拉她去回賈母，鴛鴦只是低著頭不動身。賈赦為此叫來了鴛鴦家人相逼，鴛鴦便到賈母那兒剪髮明誓，死也不從。賈赦的企圖因此無法實現。
39．香菱學詩：薛蟠走後，香菱也搬到大觀園和薛寶釵一起居住。香菱酷愛詩歌，藉此機會便拜林黛玉為師學習作詩。一個認真地教，一個認真地學，香菱作詩的能力提高很快。香菱日思夜想，連做夢都在作詩。功夫不負有心人，香菱的詩歌終於得到眾人的認可。寶釵用「呆」「瘋」「魔」來形容她的苦心學詩。
40．勇晴雯病補孔雀裘：賈母賜寶玉孔雀裘，寶玉穿著卻不留神讓後襟子被燒了指頂大一塊。差人送給織補匠修補卻又無人會補，而寶玉又著急第二天即舅舅生日要穿。病榻中的晴雯見寶玉著急，忍著病痛替寶玉補裘，無奈頭暈眼花，只能補會歇會，終於在四更天的時候將其補好，自己卻體力不支倒了。
41．抄檢大觀園：園子裡發現了繡有春宮圖的香囊。王夫人令鳳姐和王善保家的一起抄檢。在怡紅院，晴雯憤怒地倒出了所有東西，並無「私弊之物」；在探春室內，探春不但頂撞鳳姐，還打了王善保家的一記響亮的耳光，痛罵「狗仗人勢"的奴才；到迎春房中，查出了司棋與潘又安的證據，這令王善保家的大為丟臉。於是晴雯、司棋都被逐出賈府。
42．晴雯之死：受王善保家的挑唆，晴雯被逐出大觀園，回到家中，臥床不起。寶玉前去探望，她向寶玉訴說自己早知今日，也不如此痴心傻意。她奪過剪刀將指甲齊根鉸下，將貼身穿著的舊綾襖脫下，與指甲一起交與寶玉，並要寶玉把襖兒脫下給她穿。當夜晴雯死去。第二天，寶玉前去憑弔，並作《芙蓉女兒誄》。晴雯之死原因有二：一是她長得太漂亮，很像林黛玉，而王夫人生怕有這樣一個「狐狸精」在寶玉身邊，會把寶玉的魂勾走，所以一定要把她趕出大觀園；二是因為襲人忌妒。晴雯判詞云：「風流靈巧招人怨，壽夭多因毀謗生。」襲人怕自己在寶玉身邊的地位受到動搖，於是向王夫人告狀，說晴雯的不是(小說中雖未明說，但能做到這一點的也只有襲人。)，這又加深了王夫人對晴雯的仇視。
43．調包計（偷梁換柱、寶玉成親）：寶玉丟玉之後，終日糊塗。賈府懸賞萬兩尋玉，懸來假玉。賈政將外調，賈府決定給寶玉結婚衝喜。襲人得知是寶釵要做寶二奶奶，把怕黛玉承受不了此事的擔憂說與賈母。鳳姐決定用調包計。寶玉聽說娶的是黛玉，身子也健旺起來，待洞房之中得知不是黛玉，糊塗得更加厲害了。
44．黛玉焚稿：黛玉得知寶玉和寶釵定婚的消息，一病不起，日重一日。這時黛玉睜開眼，只有紫鵑一人，陷入了徹底的絕望之中。她掙扎著狠命撕那寶玉送的舊帕和寫有詩文的絹子，又叫雪雁點燈籠上火盆，黛玉將絹子撂在火上，雪雁也顧不得燒手，從火裡抓起來撂在地下亂踩，卻已燒得所餘無幾了。
45．黛玉之死：黛玉無意中聽說了寶玉和寶釵即將成婚的消息，急火攻心，吐出血來，病日重一日。此時賈府上下人都忙寶玉的婚事，黛玉病榻前冷冷清清，她把以前的詩稿和題詩的舊帕全燒了，只求速死。就在寶玉和寶釵成親時，黛玉只叫了聲：「寶玉，寶玉，你好…」便香消玉殞。而此時，遠處隱隱約約傳來了娶親的音樂之聲，瀟湘館外竹梢風動,月影移牆,好不悽涼冷淡!寶玉發現新娘是寶釵而不是黛玉，哭鬧著要去找黛玉。得知林妹妹已死，他便昏死過去，醒來後，堅持去了瀟湘館，哭祭黛玉。
46．查抄賈府：元春死後，賈府種種行為觸怒皇上，賈府被奉旨查抄。在賈璉房中，抄出兩箱房契、地契和高利貸借票。賈赦、賈珍、賈璉被押走。賈母、鳳姐驚嚇病倒，後來賈璉放回，賈赦、賈珍被割去世襲官職，發配邊疆。
47．鳳姐託孤：賈府被抄後，賈母去世，劉姥姥三進賈府，沒想到賈府已敗落不堪，內憂外患，鳳姐見姥姥，往事難回首。鳳姐病重，臨終含淚把女兒巧姐託付給劉姥姥，並從手腕上褪下一隻金鐲子交給她，村婦劉姥姥卻拒收了，但她爽快地答應了日後照顧巧姐。
48．寶玉出家：賈政從任上寫信回家，要寶玉和賈蘭（李紈之子）在今年秋閨赴考。赴考前，寶玉向王夫人磕頭，與寶釵話別，並夜訪瀟湘，告別含恨而死的黛玉。寶玉就趁赴考的機會，獨自出走了。多少天后，大雪封江，賈政官船停於毗陵驛渡口岸邊，忽遇見寶玉，寶玉已做了和尚。寶玉出走後，王夫人把襲人打發回了娘家，襲人「不得已」與蔣玉菡結了婚。賈政路過昆陵驛地方，天下大雪，便泊在一個清淨去處。抬頭忽見船頭上微微的雪影裡面一個人，光著頭、赤著腳，身上披著一領大紅鬥篷，向賈政倒身下拜。賈政迎面一看，不是別人，卻是寶玉。賈政便向他問話，寶玉未及回答，只和一僧一道作歌飄然登岸而去。